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５
（……こんなに早く尋ね人が見つかるなんてこと、ある？）
眼前の光景は幻なのではないか、とレスタは束の間呼吸も忘れて、まじまじと少女を凝視した。
危険は承知の上で、数日をかけて龍の聖域を探索するつもりだったのだ。にもかかわらず、あまりにもあっさりと邂逅してしまったがために、胸の中で弾けんばかりに膨らんでいた気負いは、ぷしゅう、と呆気なくしぼんでしまった。
感情の滲まぬ、貴石さながらの黄金の双眸と視線がかち合い、はたと我に返る。同時に、レスタはぴんと背筋を伸ばした。――そうだ、自分が今、真っ先にするべきことは。
「この間はごめんなさい。あなたを傷つけてしまって、本当に申し訳ないと思ってる。……見殺しにされて当然なのに、さっきはわたしを助けてくれて、ありがとう」
深々と腰を折り、謝罪する。言い訳は一切しなかった。その代わりに、顔を上げてまっすぐに少女の瞳を見つめ、心から感謝の言葉を口にする。
「……
にべもない少女の返答に、動かぬままの冷ややかな表情と声色に、けれどもレスタはひそかに期待を募らせた。
（だって、仔龍を護りたいだけなら――それこそ、わたしを跡形もなく消し飛ばしたってよかったんだもんね。……だけど、わざわざ魔法を使って降ろしてくれた）
まだ記憶に新しい、まばゆい翠色の光と、風の懐に抱かれたかのような、やわらかな感触。怪我一つない状態で地上に降り立つことができたのは、間違いなく少女の風魔法のおかげだった。
（この前、ロルムさんが雷魔法で攻撃してしまったことも――もしかしたら、水に流してくれているのかもしれない）
ちらりとレスタの脳裡を過ぎった、虫のいい考えを見透かしたかのように。
竜族を統べる少女は、淡々と、しかし一片の容赦もなく、聖域を侵した
「――それで、今度は空から援軍を率いてきたというわけか」
ぴしゃり、と頭から氷水を浴びせられたかのように、すうっと身体の芯が冷えていく。
（……なにを、思い上がっていたんだろう）
この身は、情報を得るために生かされていたに過ぎないのだ、とようやく悟り、唇を噛み締める。本当は赦してくれているのではないか、とひそかに期待していた自分のおめでたさに、吐き気すら覚えた。
なにより腹立たしいのは――そんな権利などとうにないのに、少女の言葉に傷ついている、己の身勝手さだ。
反射的に、違う、という弁解が口先から滑り出そうになり、寸前で言葉を呑み込む。
いくら真実を述べようと、一度信頼を損なった以上、すんなりと受け入れてはもらえまい。それならば、自分にできることは、真摯に事実を述べるだけだ。
「……上空に人間の気配があれば、あなたならわかるでしょう？ ここに来たのは、わたし一人よ」
レスタの言を認めるかのように、少女の片眉がかすかに上がった。この日初めて目にした表情の変化に目を奪われる暇もなく、
「お前が真実、単騎でここまで乗り込んできたというのなら、目的は何だ？」
来たるべき問いに、レスタは軽く息を吸った。
ずっと想い続けてきたはずの言葉を、口に出すのが怖い。まして希望などとうに
（アーキェルは、本当にすごい……）
少女に向かって、臆面もなく願いを口にした彼の勇気に、遅ればせながら感服する。どうか声が震えていませんように、と祈りながら、レスタは黄金の瞳をまっすぐに見つめた。
「わたしの、……わたしたちの目的は、変わっていません。――竜族と人間の戦いを、終わらせたいんです」
果たして、対する少女の表情は――
「……呆れて言葉もないな。この期に及んで、まだ戯言を抜かすか」
まあいい、と切って捨てられ、レスタがなおも食い下がろうと口を開くより先に、少女が続ける。
「――それを、どこで手に入れた？」
少女の視線が示す先は、レスタの背後に横たわる、龍の骨。
……しまった、と歯噛みをするも、もう遅い。
「龍の遺骨は、そこらで手に入れられる代物ではない。……おおかたどこぞの、権力者の狗にでも成り下がったか。まあ、お前たちが何に
何気なく付け足された最後の言葉に、レスタは目を伏せ、ぐっと拳を握り込んだ。
（いくら緊急事態で、他に方法がなかったからって――龍の聖域に、龍の遺骨を持って乗り込むなんて、無神経にも程があるわよね……）
例えるならば、クロムの街に、かつての住民の遺骸を掲げた盗賊が侵入するようなものだろう。住民からすれば、喧嘩を売られたどころの騒ぎではない。正直なところ、その場で殺されても文句を言えないほどの狼藉だ。
……すなわち自分は、竜族に対して、まさしく厚顔無恥な振る舞いをしたことになる。
にもかかわらず、少女の表情に、怒りの片鱗すら滲んでいないことに、レスタはひそかに絶望する。理解されることなど求めていない、と――人間と龍は、決定的に隔絶した存在なのだと、その態度が何よりも雄弁に語っていたから。
返答がないことを気に留めるでもなく、少女は無言で複合魔法を発動させた。レスタの背後から、龍の遺骨が音もなく消える。
「もうお前に用はない。……早くここから立ち去れ」
さもなくば同胞に取り囲まれるぞ、と告げられるも、レスタの脚は動かない。ここで引き下がるわけにはいかないのに、停戦を訴える言葉が、どうしても喉につかえて出てこなかった。
（だって――何が、言えるの？）
何を言っても、上っ面だけの言葉にしかならない。しかし綺麗事では、決してこの少女に届かない。鉛を呑むような無力感が胸を押し潰し、レスタは口を噤むほかなかった。
重苦しい沈黙が落ち、少女が宣言通り、す、とレスタに背を向けようとした瞬間、それまで一言も発しなかった仔龍が、おずおずと声を上げた。
「この匂い、……この前の、にんげん？ もしそうなら、ぼく、ずっとお礼が言いたかったの」
少女の脚がぴたりと止まり、シュリカ、と制止の声が響く。
けれどもまろい声の持ち主は、目を瞠ったレスタに向けて、なおも懸命に続けた。
「――ぼくをたすけてくれて、ありがとう」
何も、言えなかった。……その時胸に込み上げた感情を言い表すことなど、到底できなかったから。
代わりに、想いが雫となって瞳から溢れ、頬を静かに伝っていく。――ああそうだ、応えるには、この言葉しかない。
「……どういたしまして」
涙をぐい、と
「どうにかして、領主は――人間の権力者は、説得してみせる。……ねえ、あなた、誓いを信じるに足るだけの何かを示すことができるか、って前に言ってたわよね？」
少女は眉根を寄せたまま、答えない。だが、半身をこちらに向けたまま、立ち止まっている。畳みかけるように、レスタは一歩、少女に近付いた。
「――これが、わたしたちの答え」
懐に手を差し込み、アーキェルから託された白剣を、少女に差し出す。黄金の双眸が、音もなくはっと見開かれた。
『もし戦いを止めてくれるなら――おれは、この白剣を、竜族に返す』
レスタの耳の奥で、アーキェルの決意の言葉がこだまする。きっと目の前の少女も、あの力強い響きを、あのひたむきなまなざしを、思い返しているはずだ。
「……これで、アーキェルもわたしも、もう
まっすぐに見据える天満月の瞳は、それでも揺らがない。ただ、乾いた風のような声音で、少女は一言だけ呟いた。
「――これは、返してもらう」
華奢な指が伸ばされ、細身の剣が少女の手に渡った瞬間――
「……なっ！？」
小振りな掌の中で、淡い白銀の光がきらめいた。
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