第２話④ 杜和祭、開幕！
午前９時、開場―――――。
俺はスタッフとして、閉じられていた重たい正門を力押しで開ける。すると、校門前で待ち構えていた学生や、保護者と思われる大人たちが一気になだれ込んできた。まだ朝一だというのに結構な人数である。
『みなさーん！！ 今日は来てくれたありがとー！ 中等部も高等部も、おもしろおかしい出し物をたくさん用意しているから、いっぱい楽しんでいってくださいねー！』
校内中のスピーカーから流れるアナウンスの主は小野寺さん……もとい、彼女が中の人を演じるVtuber、エルフのシルヴァ（命名：司）だ。
ビジュアル通りの銀色の髪と、杜和祭の『杜』、すなわち森という意味のラテン語、『Silva』をかけたものらしい。オタクや中二病患者はラテン語が好きだからね。仕方ないね。
「今のがシルヴァたんの声？ かわええ……！」
「中の人が声優って噂、Twitterで流れてたけどホントかな？」
「今のアナウンス一つ聞いても素人って感じじゃないぞ。この学校の生徒なんか？」
「シルヴァのデザインも高校生がしたらしいぜ。すげーよな」
俺の目の前をを通り過ぎたオタクグループらしき学生たちから、そんな会話が聞こえてくる。
実は司が、この杜和祭のプロモーションとして、シルヴァの動画を配信サイトや学校のHPにもアップしていた。司のオタク関係のネットワークも総動員して仕掛けた結果、SNS界隈ではすでにそこそこ話題になっていたようだった。
スタートからこれだけ集客に貢献するとか、司のチーム、早くもMVPの有力候補だな……。
杜和祭では、一番面白かった企画を来場者の投票で決めるイベントがある。その開票の中継も祭りの目玉の一つだ。MVPに選ばれたチームは内申点が大きく加算される、なんて噂まで囁かれている。
しかも今年から、投票は来場者向けに配信するアプリやQRコードからもできるようになった。これは高梨会長の発案だ。彼女は生徒会長というお堅い役職に就いているにもかかわらず、こうした柔軟な思考を持ち、それを実現する行動力も持ち合わせている。
やることなすこと、大学の学祭レベルである。この学校、レベル高すぎねえか……？
司や会長だけじゃない。シルヴァに声優として命を吹き込む小野寺さん、ハイレベルな演劇を指揮する西條先輩、その脚本を書いたプロ作家候補の真岡。
そして、日本語を筆頭に数カ国語を流暢に操り、将来は世界中を駆け回る人材になることが確実であろうエリス。
みんな、何もかも俺とは違いすぎる。才能も、努力も。何より、その精神が。
おそらく彼女たちは、この高校という閉ざされた鳥籠から巣立てば、どんどん遠い空に飛んでいくはずだ。地球を広く飛び回る渡り鳥のごとく。
一方の俺は、せいぜい家の周りをフラフラする程度の留鳥。非リア陰キャは冒険心に極めて乏しい。勇気だってない。
よく考えてみたら、エリスだけ一足先に学校を去るというだけで、ほかの皆とも付き合いが続くのは、せいぜい高校卒業までだろう。その先の道は、きっと別たれる。単に違う進路を選ぶって意味だけじゃない。もっと、根本的なものが。
そんな一抹の寂寥感と諦観に浸っていると、いきなり側頭部をパシンとはたかれた。
誰だよ、と思って手が出てきたほうを見ると、俺と同じく『STAFF』の腕章をした桐生が不機嫌そうに腕組みをしていた。
「まったく、せっかくのイベントなのに、のっけから何暗い顔してるのよ。今年は悠君もホストの一員なんだからシャッキリしなさい」
「……別にそんな顔してねえよ。ただ、司とか小野寺さんとか、この学校の連中ってすげえなって、改めて感心してただけだ。将来が楽しみな奴らばっかだなあと思ってさ」
全部が嘘ではないが、かといって本当というわけでもない、玉虫色の答えを返す。俺がデフォルトで装備しているスキルだ。……最近はエリスと接するようになって、やたら滅多に発動しないよう気をつけていたつもりだけど。
しかし、今の相手はずっとすれ違いが続いていた元幼なじみ。どうしても、本心ではない言葉の比率が増える。
「感心？ 嫉妬じゃなくて？」
「…………」
そして、その俺の情けないスキルを無効化する術を、桐生もまた持っている。元幼なじみがゆえに。
……まあ、気づいたとしても、そこをそのまま踏み込んでくるのは、こいつにしては珍しいなとも思ったが。
桐生は挑発的な眼差しを俺に送ってくる。だから、
「まあ、そういう感情が混ざってるのは否定はしねえよ」
俺の側があっさり折れた。ここで無理に意地を張るような時期はとっくの昔に過ぎている。
「とは言っても、嫉妬ってよりは諦め、のほうが感覚としては近いと思うけどな。俺みたいなパンピー未満の人間からしたら、妬むのさえ恐れ多い」
「ヘタレね」、とでも罵られると身構えてみたが。
「……そうね。本当に敵わないって思った相手には、対抗する気もなくなっちゃうわよね」
だが意外にも、桐生は俺の発言に同調してきた。
……いや、意外でもないのかもしれない。
偉大で優秀な
「でも、尖った主役ばかり揃っていてもダメだと思うわ。そういう人たちをしっかりサポートできる人材だって、こういうイベントごとには必要よ」
それは俺へのフォローなのか、あるいは自らに言い聞かせているものなのか、
「悠君も、準備委員としてずっと頑張っててくれたじゃない。会長も感謝してたわよ。『柏崎くんがいてくれてすごく助かったわ』って」
一応、前者のつもりで言っていてくれてるらしかった。
「ありがたい言葉だな」
身に染みる一言だった。さすがにカリスマは違う。こうやってファンを増やしていくんだろう。
でも―――――。
でも、そんなのは誰にだって―――――。
「それに、私だって……」
「……ん？」
桐生の大きな鳶色の瞳が、真っ直ぐにこちらへ向けられる。
そして、優しく微笑んだ。
彼女の顔を、こんなにはっきり目に留めたのはいつ以来だろうか。
「私だって感謝してる。ここまで手伝ってくれて。……ありがとう、悠君」
「桐生……」
だが、俺が言葉を紡ぐより早く、彼女はくるりと背を向けた。もう表情は見えない。
「……今年は去年以上の人出になりそうね。きっと忙しくなるわ。さあ、行くわよ！」
桐生はそのまま早足で歩き出す。
「……やれやれ」
俺は彼女の後を追う。さっきまでの憂いが少しだけ晴れた気がした。
「今日は……熱くなりそうだな」
何はともあれ。
杜和祭の開幕である―――――。
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