LOVEなカードを手前に並べて、神経衰弱で99％その姉弟愛を当てる確率を探す先に

第１章 誘いの言葉

第1話 揺らぐ恋愛感情(１)

　季節は１２月上旬、木々の葉っぱが枯れ、落ち葉が踊る寒空（さむぞら）の東京の商店街。

　一人の少女が白のダッフルコートと青のジーンズ姿で、その枯れ葉をサクサクと踏みしめながら街中をウキウキ気分ではしゃいでいる。

　将来、彼氏が出来たための予行練習として、緑色のミリタリージャンパーに黒のボトムスの俺は、彼女のストレス発散な買い物に半日中、付き合わされた。

　靴に洋服にアクセサリー、化粧品と俺の両手を塞いだドッシリとした大量の買い物袋。

　まだ、これで終わりではない。

　昼食後には第二部もあるらしい……。

「もう、勘弁してほしいぜ」

　何だかんだで肩から大きな息をつく、俺の名前は竜太（りゅうた）。

　野球球児のような丸刈りで、１６８センチの微妙な背丈に、三角眼で目つきが悪めで眉が濃く、高校二年生で年齢は１７歳。

　特に秀（ひい）でた魅力はない普通で地味な男子だ。

　それと、今ここで一緒にファミレスで食事をしているのは、大学生になり、キャンパスライフを謳歌（おうか）している１６３センチの２０歳の姉の由美香（ゆみか）。

　俺とは違い、薄い眉に二重のパッチリした瞳で、それなりに鼻筋が通っている美少女。

　また、胸はそれなりにあり、ごく普通なCカップである。

　──彼女と一緒に歩くと男性陣からの熱い目線が半端なく目立ってしょうがない。

　まあ、本人は特に意識していないらしいが……。

　そんな似ても似つかない俺達は血を分けた紅葉（もみじ）家の姉弟（きょうだい）でもあった。

「しかし、半端なく寒いな……」

　彼女との割り勘を押しのけ、『男だから全額払うよ』と俺が会計を済ませ、暖かな喫茶店から出ると、あっという間に体が冷えてきた。

　ブルブルと撫で肩を震わせ、身を拒めてると、そんな冷えきった体などいざ知らず、パラパラと粉雪のような雪が舞い降りてくる……。

「初雪か、道理（どうり）で寒いわけだぜ」

＊＊＊＊

　──ふと、俺は冷たくひんやりとしたコンクリの床から目を覚ました。

　天井には太陽の代わりに大きな換気せんがファンファンと異音を立てながら回っている。

　カバーは付いていない剥（む）き出しの状態で、その黒いホコリで汚れきった羽は何も考えずに、ただ命令のままに回転していた。

　壁全体は土色で覆われ、地中をくりぬいたかのような洞窟のような室内。

　雪に例えたら、あのかまくらの作りに近いだろうか。　　

　ただし、天井は少々高めで四メートルくらいあるので頭をぶつける心配はないし、周囲も二メートルほどの幅はある。

　しかし、目の前にある錆び付いた鉄の扉は頑丈で、この狭い部屋の中でしか身動きはとれないが……。

「よう、目が覚めたか。おはようさん。坊さんの死刑囚さんよ」

　俺の隣で古びた布切れを使い、ゴシゴシと茶色の革靴の手入れをしている青年から声をかけられる。

　彼は同居人の柊頼朝（ひいらぎよりと）だ。

　年齢は１８歳。

　身長１７０で中肉中背、度の強い眼鏡をかけていて、長い黒髪を腰にまでのばして後ろに束ね、灰色のリボンで結んでいる。

　顔立ちはやや幼く、その身なりによっては女子、いや、男の娘（こ）に見えなくもない。

　その童顔の相性にぴったりな上下の冬使用の青色のジャージが、やけに似合っている。

「おはよ……。

何だよ、朝っぱらから嫌みか？

俺の坊主頭のどこに不平があるんだよ？」

　俺は天井の蛍光灯にて、キラリと光る自慢の坊主頭を見せながら、頼朝にガツンと文句を言う。

　昔から変わらない俺の坊主スタイル。

　シャンプーで洗髪するのは楽だし、濡れた髪はすぐに乾くし、毛先の手入れをする心配もない。

　ちなみに俺も上下青色のジャージ姿だ。

「まあ、ぼちぼち見納めなフルフェイスメットに近いけどな」

「いや、これヘルメットじゃねーよ、坊主頭だからさ」

「ははっ、間違っても銀行強盗はするなよ」

「それなら寝てる間に頼朝もバリカンで刈（か）って、その強盗仲間に入れるぜ」

「ははっ、いや、それは勘弁してほしいな」

　俺は、あの時から運命が変わった。

　いつまでも家族水入らずで幸せだったはずだ。

　そう、あの日から……。

＊＊＊＊

「今日は楽しかったね。竜太。

……何、がらにもなく、緊張してるの？」

　いつもの長い髪を紫のゴムひもで結び、ツインテールにした彼女。

　その姉の由美香が俺の頬をツンツンとつつく。

　いつもは、ただの飾りのないロングヘアだから、気になって質問を投げかけたら、実は今日のデート用の髪型らしい。

「それにしてもさ、夕食はロマンチックな夜景を見ながら外食にしたかったけど、まさか財布を落とすなんてね……。

しかも二人ぶんの……。

……お陰で、もう帰らないといけないなんて……」

「だから、由美香が持っとけば良かったんだぜ……」

「だって、ロッカーに入れておくから任せてよって言ってたのは竜太でしょ？

スケート場が前払い制度で良かったよ」

「ははっ、さては寒すぎて暖を求めて、財布に足が生え、トコトコと歩いて逃げたか」

「もう、私は冗談じゃなく、真剣な話をしてるんだからね！」

　ぶぅーとお子様のように頬を膨らませ、ふてくされた表情で、やけに突っかかってくる由美香。

「まあ、そう、あんまり『キャンキャン』吠えるなよ。そんなには大金は入れてなかったんだろ？」

「うん。大した金額じゃなくて良かったよ。警察に届け出はしたけど無事に戻ってくるかな……って、ところで『キャンキャン』って私は犬かよ！｣　

　──そんな由美香は、一見カンカンに怒っているようにとれたが、俺の勘違いのようだった。

　風の冷たい日の沈みかけた冬空にも関わらず、彼女の表情は太陽のようにキラキラと眩（まぶ）しかったからだ。

　ふと、持ち前の黒のスマホで時刻を確認する。

　夕方が迫り来る４時。

　家には、まだ両親は帰宅していない。

　詳しい理由は聞きそびれたが、今日は新幹線にて、遠方まで色々とお世話になった知り合いと仲良くデートを楽しみ、帰宅は夜中になるらしい。

　また、デート場所がこんなに寒いのに、なぜか海というのが謎だったが、何やらその知人が前世の記憶とかいう不思議な夢を見て、ピンと来たらしい。　

　いつまでも夫婦、仲良く暮らす秘訣（ひけつ）だとか……。

　両親の意味不明なデート先に、頭を傾げる俺に由美香はそう語っていた……。

「さあ、今日は竜太の好きなハンバーグにしようかな。帰りにお馴染みのスーパーによっていい？

あそこの店主さんとは顔が利（き）いていてツケが出来るから」

　彼女は両手の拳（こぶし）をボクサーのようにグッと握り、わざわざ俺のために手作り料理を振る舞うと発言している。

「おおっと、ここで爆弾発言出たぞ」

「失礼ね。ハンバーグは丸いけど、ちゃんとした食べ物だよ」

　俺の手をふんわりと包むこむように優しく握りながら、歩道をずんずんと突き進んでいく。

　どうやら、彼女なりに急いでいるようだ。

　別に両親から見たら、ただの仲の良い姉弟にしか見えないのに……。

　いや、今の俺と姉の由美香は、そうは思っていないらしい。

　俺達は禁断の甘い果実な関係に落ちそうだった……。

　もし、姉弟じゃなかったら、あっという間に恋人通しになっていたかも知れない。

　それくらい俺達は心が通じ合っていた。

「ねえ、竜太。今日はまだ一緒に居られるよね？

久しぶりに会うから積もる話もしたいし」

「ああ、大家さんには帰りは遅くなると伝えてあるし、大丈夫だぜ」

　由美香が、親から離れ、高校になってから近場で一人暮らしをしている俺に、にこりとはにかみながら握っている手に力をこめる。

　彼女が俺のことを愛していることは、目に留（と）まるように理解できる。

　……ただ、これは恋愛感情ではない。

　──俺が高校生になり、彼女を姉から女性として意識しだし、放課後に呼び出して……、

……辛抱堪（しんぼうたま）らずに彼女に勢いで告白したあの学校での中庭の夕暮れを思い出す。

　夕日に照らされ、憂（うれ）いを浴びた彼女は、俺からの視線をそらさずに、まっすぐな瞳で悟らせるように、あの時言っていた。

　いつも一直線で真面目な父さんの面影を俺に重ねて見ていたこと、だからこれは好きではなく、憧れの想いだったこと。

　だけど、それが本当だとしたら、なぜ俺の気持ちを知ってからも、こんな風に距離を置かずに接してくるのか。

　このように俺の手を拒絶（きょぜつ）せずに、やんわりと握りかえしたりする部分など、明らかに俺に好意があることは確かだった……。　

　──そう、俺と由美香は仲の良い姉弟だと、二人は貫き通していた。

　……家族にも内緒で、この想いを秘めたままで暮らしている。

　それが、むずかゆくてもこうするしか方法はない。

　だって、俺達は血の繋がった姉弟なのだから……。