森の中の小屋

63人目の？

「さて」

　そう言って僕は、彼の去った扉を開けた。

　そこには、友人の前に来た客人が、途方に暮れた顔で座り込んでいた。

「どうぞ、中へ」

　声をかけてやると、必死に縋り付くような瞳で中へ入ってきた。

「どうして……」

　男の口から、思わず漏れたその声で、僕はにこりと笑う。

「どうしてでしょうね」

　男は、自分の腹あたりを注視して、にこりと、投げやりな顔で笑ってみせた。

　中々に腹の据わった人だったんだな、と、そう思っていると、男はずっしりと重くなった体を動かすようにして、椅子へと座った。

「紅茶をどうぞ」

　予め冷めない程度の時間に用意していた紅茶を出してやると、男は一気に飲み干した。

　ため息をつくように息継ぎをすると、服の赤みがまた増した。

「息子さんには会えましたか？」

　襟を掴まれた。乱暴すぎる動作に少し苛ついてしまう。

　八つ当たり以外の何者でもないと思うそれに、僕はじっと瞳を見つめてやった。

　まあ、煽るつもりでやったことですからね、と怒りを何とか抑える。

　それは八つ当たりと言えるのか？　という師匠の声が聞こえてきそうだが、それは無視する。

「会えなかったのですか？」

「会えたよ」

　襟を解放して男は言った。

　唇を噛みしめすぎて血が滲んでいた。

「ここで会いたくはなかった」

　下を向いて苦々しく言う男に、僕は言う。

「まあ、会えたのですからいいではないですか」

　次の瞬間、僕は吹き飛ばされていた。

　ぶん殴られたのだと気付くまで時間がかかるほど、男からは想像できない馬鹿力だった。

　じっと男は僕を無機質な目で見つめた。

「楽しいか？」

　逆に質問をされて、僕は嬉しかった。

「楽しいですよ！」

　勢い込んで答えると、また殴られそうになったので、後ろに距離を取る。男の目は血走って、ゆらりと低温の炎が漂っていた。

「誰があの人たちを殺したんだ」

「あの人たちとは？」

　僕が首を捻って聞くと、男の目が刺してきた。

「俺の家族だ。知っていたんだろ」

　しばらく考えて、正確な情報を伝える。

「僕もよく区別出来ていないのですよ」

　新米なもので、と言ってやると、男は力を抜いた。

「新米が担当とか、とことんついてねぇな」

　男は最初のおどおどした態度はどこへやら、太々しく呟く。菓子を了承なしに食べ出した。

「母は、どうでしたか？」

「恐らく、2人はもう……」

　それだけ言えば分かるだろう、とばかりに男は目を閉じた。何かから逃げるように。

　いきなり席と僕だけになった小屋内で、僕は長めのため息を吐く。

「またのおこしを、お待ちしております」