森の中の小屋

58人目の来客

「やっほー！！」

　お師匠様がもういないのを見てとり、友人は広々とした声で言った。

「こんにちは。紅茶を淹れますね」

　僕が奥へといくと、友人は淡々と喋りだす。

「今日の噂は借金の問題だ」

　少しニヤリと笑って、口を下品に歪める。

「3人の人間。1人は兄、1人は弟、そしてもう1人は路地裏の友人だ」

「その3人のうち、誰が貸主で、誰が借主なのですか？」

　合いの手を入れ、友人の機嫌を取ってやると、露骨なご機嫌とりにもクスクスと笑ってくれた。

「最初の1人が貸主、後の2人は借主だ」

　ただし、と言って、意地悪そうに、機嫌よさそうに、笑った。

「兄は弟に、利息なしでいいと言った。むしろ、兄の方から貸そうと言って押し付けたんだ。返さなくていい、とまで言ったが、弟はそれを断って、必ず返すと言った。

　なのに、兄は借用書がないために、脅しに近いような形で、弟から金をせびりとり続けている」

　これだけ聞くと、兄が悪人、弟が善人だよね、とケラケラ笑う。笑いすぎて出た涙を拭って、また笑った。

　僕も笑った。

「それがびっくり。兄も弟も、同じ女に恋をしていたんだ。

　兄はとんでもない額の贈り物を上手くせびられて、困った兄は、弟に金を返してもらおうと考えだした」

　どちらにも善良な、とまでは言えないけど、上手くやったもんだよね、と本当に楽しそうに言った。

「本当に最悪なのは、女が何の罪の意識も感じずに、むしろ自分が善だと感じていることだよね」

　あはは、と本当に面白そうに、笑ってみせる。

「まあ確かにあの女性は兄をそそのかしたわけでも、兄に言い寄っているわけでもない。

　だけど、状況は分かっているのに、ひたすらプレゼントは受け取り、何が欲しいのだと言う。

　弟のそばにいる時はTPOとして弟と同じような服装をする。家に帰ったら贅沢三昧」

　まあこれも彼女のせいじゃないとも言えるんだよね、と軽い調子で重大なことを口に出す。

「彼女は貧困育ちだ。そして、彼女は買ってもらったものを少しずつ売って、彼女の母、今にも死んでしまいそうな母への薬代へと充てているんだ」

　立派だよね、と言って、勢いよく僕の方を向く。

「ねえ、悪人と善人の差って、何だと思う？」

　僕はさらりと笑って言った。

「知ったこっちゃないですね」