森の中の小屋

56人目の客人

「こんにちは」

　見るからにボロボロの紙幣の様に磨耗した男が入ってきた。

「こんにちは」

　挨拶をお返しすると、男はニコリと笑った。

　お世辞にもお行儀が良いと言えない、高圧的な物腰は、恐らく育った環境で得たものだろう。男は何かを探していた。

「あの、ここに見るからに金持ちだと分かる男が来ませんでしたか」

　僕は首を傾げて呟く。

「あなたはそれを探しているのですか？」

「ああ」

と目を右往左往させる男の言葉は何故か迷いないものの様だった。

「いらっしゃいましたが、かなり前にお帰りになりましたよ」

　少しの嘘、スパイスと共に差し出してやると、男は案の定僕を信用した。

「紅茶でもいかがでしょう」

　男にふわりと笑いかけると、男の血管が浮かび上がった。それを楽しむ様に微笑んでやると、

「ええ、是非」

と男は答える。こういうところが、と思うが、まあ他人事なのだ。……他人事なのか？

「あの……？」

　男が僕の顔を覗き込んでいた。僕は少し驚きを唇に浮かべて、消してみせた。

「少々お待ちください」

　僕が奥へ入っていくと、男は部屋の中を一周見廻し、少しがっかりした顔で、影を深くする。

「お眼鏡にかなうものはありませんでしたか」

「いや……」

　下手に動揺せず、部屋を高く評価しなかった客人の様な顔をしてみせる。

「あなたの探し物はなんでしょう？」

「金ですね。あとは……」

　無に近い激動を浮かべ、気持ちを乗せる。

「真実です」

　男はまたニコリと笑うが、目は全く笑っていなかった。鋭い光を放つそれを携えたまま、物騒にも森の方を眺める。

「もうすぐだ」

　ふふ、と笑うその男に、僕は声をかけた。

「行ってらっしゃいませ」

「ああ、ご馳走様でした」

　男は真の表情でにかりと笑ってみせ、扉を開き、僕を振り返って言った。

「出来ればまた来たいものです」

「いつでもどうぞ」

　僕も笑ってみせると、男は笑顔で森の中へと入っていった。