森の中の小屋

55人目の客人

「一晩泊めていただけないだろうか。金ならいくらか出せる」

　嫌味でない程度に高級な服で着飾った男が入ってきた。

「料金は結構ですよ」

　僕がそういうと、男は胡散臭そうな者を見る目に変わった。

　疑り深い性格だな、と思いながら、僕は紅茶を淹れに奥へと向かった。

　男は当たり前のように腰を椅子に落ち着けた。

「どうぞ、お召し上がりください」

　カップを前に出すと、お辞儀はともかく、礼もせずに飲み始めた。

「あなたの事を聞かせていただいても？」

「私は、王立グループの社長をしている」

　男は何気なく僕の顔に浮かぶ反応を見ていたが、いつも通り僕の顔が無を映していると、足を揺らし始めた。

「有名だと思っていたのですが、流石にこのような場所には名前が来ていないのですね。残念です」

　そう言う男に、僕は口を開く。極めて無のまま、言ってみせる。

「楽しいですか？」

「何がだ」

　何故か今度は足を激しく動かし始めた男に、もう一言、言ってやる。

「あなたは、何者なのですか？」

「うるさい」

　人に言い慣れている命令形を使って僕を黙らせにかかるが、生憎僕は人なんて怖くない。

「今、あなたには家族がいますか？」

　ばしっ、と大きな音が小屋に反響して、しばらく余韻が響く。

　机を引っ叩いた男は、痛そうに手を押さえて、引っ込める。

　スッと立ち上がり、僕をじっと見る。ニコニコと笑ってやると、男ははっとして、自分で子供のような手つきで服を着た。

　あまりにくしゃくしゃになっていたため、僕は見ていられず手伝ってやった。

「ありがとう」

　ひとりでに飛び出た言葉に、男自身が驚いていた。

　ばん、と扉を開けて、慌てた様子で、まるで何かから逃げるように、森の中に飛び込んでいった男を見て、僕は少し、くつくつと笑って、言った。

「またのおこしをお待ちしております」