森の中の小屋

？？？人目の客人d

「こんにちは」

　急に小屋に入ってきた男に、彼ですら身構えた。

　ここは彼の庭で、彼の望む者以外は存在しないのではなかったか？

「美味しい紅茶、いただけると聞いて思わず来てしまったが、頂けないのかな？」

「今すぐ準備致します」

　僕は反射で答えて、表情すら動かない彼の横を通り、奥へと進んでいく。

　戻ると、2人は椅子に向かい合わせで座っていた。

「どうぞ」

　男に僕は紅茶を差し出す。

　いつもの動作なので、緊張していようが関係ない。

「なるほど、優雅だな」

　男はのんびりと言って、紅茶を上品に飲んだ。

「美味しい」

　噛み締めるように言って、ほっと纏う空気を和らげる男に、僕は心を奪われそうになる。

「師匠、それは僕のです」

　友人が喋り出した事で、僕は驚いてしまった。

　何故ならその声が、怯えを帯びていたから。

「お前は相変わらずだな。美味しいもの、というのが大雑把すぎる。

　こんなに美味しいものを飲んで、それでも納得しないなんて、なんて贅沢な」

　どんどん飲み干して、男は僕が淹れてきた紅茶を全て飲み終えた。

　友人は、その間、唇を噛んで我慢するような表情をして固まっていた。

「ご馳走様。

　美味しい紅茶を飲ませてもらった御礼に、次の材料を連れてきてあげましょう。喜んでもらえると嬉しいのですが」

　そう言って、にこりと笑うその表情すら迫力が隠されており、僕は少し期待を高める。

　椅子を蹴る音がして、彼が男へ飛びかかった、ところまでは見て取れた。

　まるで動きを捉えられなかったものの、結末だけは見えた。

　彼は男に一瞬で組み敷いたげられ、ギリギリと男が力を入れると悲鳴を上げるような顔になった。

「まだまだだな」

　男はひらりと彼の上からあっさり退いて、黒いローブをひらめかせた。

　鎌を手に取って、彼はにこりと笑った。

「また来るよ。可愛い僕の隣人さん」

「またのおこしをお待ちしております」

　僕が反射でそう言うと、男は花が咲かんばかりの笑顔を浮かべた。

　子供っぽいその純粋な笑顔に心が囚われそうになるが、なんとか踏みとどまる。

「君は、本当に可愛いね」

　クスクスと笑って、男は森の中に、ではなく、その場でふわりと消えた。

「僕がいるのに、やたらとあいつに心奪われる君のこと、僕は嫌いになりそうだよ」

　友人が遠回しでない文句を言ってきたので、僕は笑ってしまう。

　なんだよ、と不機嫌そうな顔を隠しもしない彼に、僕は言ってやった。

「僕はここが気に入ってます」

　彼の笑顔が咲いて、僕は少し面白くなってしまう。

　さて、遊ばれているのは、果たして誰なのでしょうね