森の中の小屋

始まりの書

「なあそろそろ帰らせろって」

　椅子に座って足をブラブラさせる男が1人。

　紅茶を目の前に置くと、ごくごくと一気飲みをしてくれた。

「なんだこれうめぇな！もう一杯！」

　雑なところが多すぎて軽く笑う僕を、彼はにこやかに見つめた。

「お兄さん、何者？僕の何を知っているんだ？」

　あなたの奴隷みたいなものです、とそう応えてやろうか、と一瞬意地悪な事を考える。

「あなたの未来の主人ですよ」

　ふざけて言ってやると、そっか、と何故か認めて紅茶を飲み出した。

　僕の方から仕掛けたのに、僕が面食らってしまう。

「怒らないのですか？」

　そう聞いてやると、その男は、別に、とそれだけ言ってガブガブ別に高級品でもなんでもない、僕が嫌がらせで出した安い紅茶を飲む。

「俺元々奴隷だもん。別に今更どうとも思わねぇよ」

　主人として認めるのにその態度はいかがなものか、と考えていると、彼は僕の思考を読み取ったようにこちらを向き、話し出した。

「俺は、人間が付けた身分なんて気にしねぇ。俺が何者か、それを決めるのは自分だって決めてんだ」

「……相変わらずお強い」

　疑問符を浮かべる彼から視線を外し、僕はのんびりと菓子の準備を始める。目の前に出してやると、その人ははしゃいだ声で言う。

「なんだそれうまそう！食べていいのか？」

　ちゃんと行儀良く尋ねてから食べようとする彼に、若干の違和感と庇護欲が湧いた。

「お腹が空いていたのでしょう？どうぞ召し上がりください」

　くださ、と言った時にはもうがっついて食べ始めた彼に、またクスクスと安堵の笑いが溢れる。

　彼は突然食べるのをやめて、こちらを見た。

「誕生日のプレゼント、本当にこんなのでいいのかい？」

　目の色から威圧感まで何もかもが違う今の彼が顔を出して、僕は嫌になる。

「もう少し浸らせていただけませんか？」

と言うと、まあいいけど、と彼は言って、子供の頃の彼に戻る。

　いい機会ですし、彼と出会った頃の話、この森と小屋の謎、少しずつ紐解いてみましょうか。

　皆様、個々に自衛なさってくださいね？ここからは安全は保証できかねます。

　こちらの世界にいらっしゃる覚悟がある方だけ、どうぞお付き合いください。