茜

第3話

　おかみさんが坊をおぶって氏神様で一心に夫の無事を祈っている間、馬飼いは夢で見たようにひとりでとことこと火の山を登っていきました。

　山はいつでも地の底に熱をはらんでいるので、草も木もまばらにしか生えていません。

　生まれたての赤子の頭のようにぽやぽやと生えた草の間を馬飼いが登っていくと、果たして赤い穂がそこだけわっさわっさと伸びて風に揺れていたのでした。

「おお、おお、夢で見たとおりだ」

　馬飼いがそう言って穂の群れに手を伸ばしたときでした。

　突然、山が、地の底からごろんごろんと鳴り出したではありませんか。

　山の中が雷のように鳴って轟くのが、馬飼いの足の裏から腹の底にまで伝わってきます。

「こりゃあ、山が火を吹く前触れじゃなかろうか…」

　さあ、大変だ、早く山を降りて村の衆に知らせねば…。

　少し先に見える山の口から、火を吹くような熱い風が立ちのぼって、湯気が上がり出しています。

「こりゃ、えらいこっちゃ…」

　一目散に逃げ下りねば、と思った馬飼いの目に、火口のそばの赤い岩がのっそりと起き上がるのが映って、馬飼いは肝をつぶしました。

「火柱だっ…」

　腰が抜けて足ががくがくと立たないでいると、その赤い岩はゆっくりとかぶりを振ってしゃんと立ちあがりました。

「…馬…？」

　火柱と見えたのは、真っ赤な一頭の赤い馬でした。

「こんなところに…はぐれ馬だか？　

　見たことのない馬だな…。

　見たことのない毛足をしているな…」

　思わず怖いのも忘れておずおずと近づくと、馬には手綱も鞍もなにもついてはおりません。

「おお、おお、こんなときにこんなところにおっては、おまえは焼け死んでしまうかもしれねえだ。

　さ、おらと一緒に早くこの山を降りるだよ」

　馬飼いが優しく話しかけると、赤い馬はその言葉がわかったように、しおしおとおとなしく首を撫でられています。

　気がつくと山鳴りはいつの間にか鎮まっておりました。

　さあ、この隙に早く山を降りなくては。そして、この具合が悪いのか疲れているのかしているこの馬を連れ帰って、とにかくよく世話をしてやろう。

　そう思って馬飼いは赤馬を一緒に連れて行くことにしました。

　夕暮れが下りてきた頃、馬飼いはお社で祈っていた、坊を背負ったおかみさんとやっと落ち合って、三人と一頭で家に帰りました。