前のエピソード――第11話

　十分が経過した。スコアに動きはなかった。バルサは得点の匂いはしていたが、ゴールのバーに弾かれたりと運がなかった。

　天馬が中にパスした。敵５番がカットした。すぐに前方に目をやって、大きく蹴り出す。バルサは両サイドバックが攻撃参加したため、自陣は手薄だった。

　神白は瞬時に決断し、地を蹴って前に加速。頭から飛び込み、ボールを弾き返した。

　低い軌道で飛んでいき、８番へのパスになった。しかし、猛然と走ってきた暁が８番の前に出た。腿でトラップし、右足で収めて前へとドリブルを始める。

（遼河！）神白は危機感を抱き、後ろ走りで引き始めた。

　暁がモーションに入った。神白はいよいよ危険を感じ、ゴール側に向き直り疾走する。

　後ろでボールが蹴られる音がした。神白は五歩行ってから、首だけで振り返る。案の定、暁の超ロングシュートがバルサのゴールに向かっていた。

（～～間に合え！）神白は焦燥に駆られつつ、全力で足を動かし駆け続ける。

　落ちてきたボールがワンバウンドした。そのままゴールへと跳ねていく。

　神白は、スライディングの要領で跳んだ。ボールがゴールラインを割る直前で、どうにか右足の甲に当てた。

　カンッ！　斜め上に軌道が変わり、ボールはクロスバーに当たった。（くっ！　外に出せなかった！）神白が悔やんでいると、ゴールネットが超速で近づいてきた。止まれるわけもなく、神白はネットに衝突した。

（まだボールは生きてる！）神白は焦った。すばやく足をネットから抜いて、振り返りつつ立ち上がった。

　９番とアリウムが並走していた。だが９番がわずかに早い。アリウム、足を出すも９番のシュートを防げない。

　地を這うシュートがゴールに迫る。神白は跳んだ。左手に当たり、真横に転々と進んでいった。

「OK！」駆け寄ってきたアリウムが叫び、左足でボールを蹴った。ラインを割り、ヴィライアのスローインとなる。

　神白はすうっと立ち、暁に目を向けた。暁は貪欲な笑みを浮かべていた。

「楽しいなぁ、樹！　俺は本当に楽しい！　セットプレーで一点取って、それから前半はうまく守り切れて。このまま逃げ切れるんじゃねえかと思ったら、本性を発揮したバルサに数分で振り出しに戻されて！　ヴィライア、大ピンチだ！　ここから俺が決勝点でも決めてみろ！　俺はスターだ、英雄だ！　想像しただけで武者震いが止まらねえよ！」

　心の底から愉快げに、暁は熱弁を振るった。

　暁を見据えつつ、神白は負けじと言い返す。

「悪いけど、遼河の野望は叶わないよ。ここからずうっとうちの独壇場だ！」

　大声の宣言を聞き届け、暁は笑顔をいっそう大きくした。

（油断のないようにしていかないとな。今の遼河は、絶好調の時の雰囲気に近い。本当に点を取られかない）

　神白が気を引き締める一方で、ヴィライア５番がスローインを行いボールが再び動き出した。