最後列のファンタジスタ～禁断の移籍を敢行した日本人キーパーは、神秘のバルセロナ美少女との邂逅で超越する～

第3話

　　　　　　　３

　イスパニョールの先行で始まったＰＫは、両チーム失敗なしで進んだ。

　ただ、イスパニョールのキーパーは何度かボールを手に当てている一方で、神白はからっきしだった。心の揺らぎが、パフォーマンスに影響を与えていた。

　ぱさり。敵のキーパーの蹴ったボールが、左側のゴール・ネットを揺らした。イスパニョール、十一人目のＰＫ成功だった。

　神白は右に跳んでいた。倒れたままの体勢で、ごんっと両の拳を地面に打ち付ける。

（くそっ！　また逆！　何回、読み違えてんだ！　しっかりしろっての！）

　苛立ちながらも神白は、すくっと立ち上がった。ボールを拾い上げた後に、早足でペナルティ・アークへと向かう。

　次のキッカーは神白。後攻のバルサの十一人目であり、外せば敗北が確定となる。

　敵のキーパーがゴール前に移った。神白はボールを地に据えて、一歩二歩と後退する。

　審判が笛を鳴らした。神白は雑念を頭から追い出し、おもむろに駆け出した。

　右足をボールの真横に踏み込み、左脚を振り抜いた。渾身のインステップ・キック（足の甲によるキック）だ。

　ミートの瞬間、敵のキーパーが機敏に跳躍した。

　しかし、シュートはゴールの上方へ逸れていった。刹那、神白の血の気が引く。ＰＫ失敗。だが事態はそれに留まらなかった。

　神白の蹴ったボールは、二十人弱の観客の一群の中央に飛んでいった。ふくよかな体型の中年男性が、慌てた様子で両腕で顔を防ぐ。

　男性の前腕にボールが衝突した。男性は尻餅を搗き、すぐ後ろの若い男も巻き込まれて倒れた。

　次の瞬間、二人の近くにいた男が憤怒の形相を浮かべた。すぐさま歩き出すと、バナーの壁を跨いで越えた。周囲の者も次々に追随し始める。

（何を怒ってるんだ？　コートからボールが飛んでくるなんてよくあるだろ？　負けた腹いせか？　それとも、まさか、俺がさっきの豚の頭事件の仕返しをしたとでも勘違いして──）

　推理する神白の眼前で、観客たちが駆け出した。

　危険を感じた神白は振り返り、全力で逃げ始めた。周りを見渡してすぐに、入場口への退避の方針を決める。

　だが、べちゃ。背中に柔らかい何かが当たる感触がした。走りながら手を遣ると、ぬるりとした触り心地だった。

（何だ？　卵？　ああくそ、悪質なサポーターってやつは！）

　神白がイライラする間も、観客たちの追跡は続いた。ペットボトル、双眼鏡、靴。観客たちが投げた様々な物が、進行方向に転がった。

　コート外に出た神白は、簡易フェンスを跳び越えた。入場口に逃げ込み、三段飛ばしで階段を駆け下りる。

「あっちゃー、大ピンチって奴だね。君はなーんにも悪いことはしてないのに、理不尽だよね。今も昔もスペインのサッカー・ファンは、良くも悪くも熱いね。ほら、こっちこっち。私がバッチリ助けてあげるから、礼拝堂に入って来なさいな」

　どこかから日本語が聞こえた。楽しげで危機感のない、若い女の声だった。

（この声、どこから……。礼拝堂に？　袋小路じゃんかよ。くそっ、こうなりゃ一か八だ）

　半ばやけくそな神白は、階段を駆け上がり左に空いた空間に入った。

　木製の長椅子が八個ある、ほぼ正方形の礼拝堂だった。広さは、四十平米もないと思われる。

　床はモノクロの石製で、両側の壁は落ち着いた白色。奥の石壁の手前には像が祭られている。像の両側はステンドグラスで、左の飾り文字、右の幾何学模様とも青、黄色、オレンジ等などの色が鮮やかな輝きを見せている。

　カタルーニャ州の守護聖母、黒いマリア像が祭られる礼拝堂だった。奥にあるライトの穏やかな光とあいまって、静謐な雰囲気を醸し出している。バルサの選手の中には試合前には祈りを捧げる人もいる、と神白は耳にしていた。

（仰せの通りに逃げ込ませてもらったよ。そんで、こっからどうす──）

　神白が高速で思考する。

　するとマリア像の少し前の天井から、何かがゆっくりと降りてきた。後ろには後光のような白色の光を伴っている。見ているだけで心洗われるような、神秘的で超越的な光だった。

（何だ、こりゃあ？　幻覚？）

　神白が混乱する中、降下は終わって地面に着いた。神白は信じられない思い共に、降りてきた者を注視し始める。

　活発そうな女の子だった。緑と黒を基調とした、一昔前のバルサのＧＫのユニフォームを身につけている。小ぶりな鼻は高めで、薄めの唇には得も言われぬ瑞々しさがある。

　髪は茶色がかった黒色で、ポニーテールの後ろ髪を首の高さまで垂らしている。前髪は両側に分けており、白くて滑らかな額がなんとも綺麗だった。

　身長は百七十センチ半ばで、黒色のハーフ･パンツから伸びる脚はすらっと長い。スレンダーではあるが、身体の描く曲線はおそろしく優美で見とれてしまうものがあった。

「今、天井から降りて……。あなたは、何者？　そもそも人間？」当惑しつつも、神白は言葉を捻り出した。

　女の子は口角を上げ、人なつっこい笑顔になる。ぱっちりとした二重瞼が印象的だった。日本人的だが、西洋人の血が混じっていそうな風貌である。

「突然だもの、気になるよね。でもでも、状況は待っちゃあくれない」

　歌うように口ずさんだ次の瞬間、暴徒と化した観客たちが礼拝堂に入ってきた。神白を発見し、凄い形相で近づき始める。

（やばい！　逃げ──）神白は焦るが、唐突に観客たちはすうっとその場に静止した。

「話を聞いて（Escúchame）。あなたたちは神白くんを追って礼拝堂に入った。だけど、成果ゼロの空振り。礼拝堂には、だーれもいなかった。だよね？」

　余裕たっぷりのスペイン語で歌うように言い放ち、女の子はキランと擬音すら聞こえてきそうなウインクを決めた。目にした男性が皆、恋に落ちそうな、チャーミングなものだった。

　怒り狂った面持ちの観客たちだったが、ふうっと毒気の抜けた顔になった。すぐに皆ほぼ同時に頷き、くるりと来た方向に向き直った。表情は穏やかで、先ほどまでの興奮は微塵も感じられなかった。

　観客たちが出て行き、神白はそろそろと女の子に視線を移した。

「うふ、びっくりさせたかな？　私の名前はエレナ・リナレス・ハポン。バルセロナＳＣ・フェメニ〈バルサの女子フットボル・チーム〉のキーパーだよ。割と衝撃的な出会いになったけど、人生ってきっとそんな物だよね」

　エレナの爽やかな日本語での自己紹介に、返事に迷う神白は立ち尽くすのみだった。