黒竜使いの少女ナタリア

第35話星空の雫

　漆黒の馬に身を委ねて、私はシアンさんと森を移動していた。普段彼が乗っている馬とはまた違う、兵士が乗る馬だ。揺れる度に足が痛むが、シアンさんには悟られたくなかった。あんなに思い切った彼を私は知らない。だからこそ、何と声をかけたら良いかわからなかった。

「怪我人を引っ張り出すなんて、僕は馬鹿だなぁ」

　シアンさんが自嘲するように笑った。彼の表情は見えない。

「ありがとう、ございます……」

「そう言うと思った」

　少し安心したような笑いに私の心も落ち着き始めた。今まで見たことのない森の表情。私は上空からしか見ていなかったのかもしれない。地を踏みしめる感覚が、体に刻まれていく。

　いつからこうしていたのか、わからない。心地よい揺れに起こされる。朝なのか昼なのか、はたまた夕方なのかさえ認識出来なかった。

「あ、起きた？」

　腰に布が巻かれていることに気がついた。距離が近い。

「あ、あの。寝ちゃってすみません」

「落ちないように、勝手に結ばせてもらったよ。痛かったらごめん」

「全然痛くないです」

「よかった。そろそろ古城の近くだと思うんだ」

　見渡しても、景色はあまり変わっていないように思えた。鳥の声がいつもと違うくらいだ。フォリンの気配もしない。私が漠然とした不安に苛まれていると、シアンさんの声がした。

「ここだよ」

　顔を前に向けると所々壁の崩れた城が目の前に現れた。その形はまるで……

「竜みたい」

「竜？」

　威厳高い雰囲気は形を変えてもなお、損なわれていなかった。入口はどこにも見当たらない。

「大分、崩れちゃいましたね」

「出るときにゴールドっていう青年が破壊したんだ」

「ジルのお兄ちゃん、ですよね？」

「そうなんだ。他の子は洗脳を解けたんだけど、彼は救えなかった」

　その背中が妙に寂しく見えた。

「シアンさんが全力を尽くしたこと、わかります」

「え？」

「だって、私の無茶にも手を伸ばしてくれたんですよ？　シアンさんは人の想いに真摯ですから」

　彼は少し振り向くと、

「ありがとう」

と言って前を見た。そのまま馬を出す。

「いいんですか？　降りなくて」

　背中に声をかけると小さく頭が揺れた。

「いいんだ。生き物の気配はしないからね」

　静かに森を進む。湖まで、もう少し。木々の間からオレンジ色の空が見える。もうそろそろ日が沈むのだ。

「エデンに悪いことしちゃったな」

　シアンさんからその台詞を聞くのは何回目だろう。

「私、ちょっと悲しかったんです。エデンさんが来てくれなくて」

　彼は少し唸ると、前を見たまま語り始めた。

「エデンは本当に良い人なんだ。小さい頃、僕のために薬草を買ってきてくれたり、療養で勉強が遅れていた僕と一緒に学んでくれたりね。だから、きっとナタリアのことを想ってのことだよ」

「ありがとうございます。エデンさんと出会えたのも、元を辿ればシアンさんのおかげ、なんですね」

「あはは、そうだったね。僕が病弱じゃなければエデンも城下に行かなかっただろうから」

　心地よいほど他愛ない会話が続く。夜の空気がこの森にも忍び寄っていた。

「あ！　湖が見えましたよ」

「本当だ」

　湖には満点の星空が生きていた。シアンさんに肩を借りながら、馬から降りる。そして、水面を覗き込んだ。微かにフォリンの気配がする。

「フォリン！　どこなの？」

　思わず何度も何度も何度も、叫んでいた――

自分は消えかかっているのに、フォリンは女性に立ち向かってくれた。ダラクサスが朽ちてしまった後だったのに。もっと寄り添ってあげなければいけなかったのに。自責の念に駆られていると、私は甘い香りにすっぽり包まれた。

「ごめん、ナタリアが今にも飛び込んでしまいそうだったから。ほっておけなくて」

　すすり泣く声が響く。

「フォリンがいなくなっちゃっていたら、どうしよう」

「見つかるまで、探そう」

　彼の顔を見て少しずつ気持ちが楽になっていった。

「ありがとう……ご、ございます」

「さっきみたいに気楽に話していいんだよ。エデンの時のように」

　気のせいか彼の声も少し震えていた。

「シアンさんって、本当に優しいんですね」

「そうでもないよ？」

　空元気のような声で彼は言う。その時、水面の星空が微かに崩れた。

「あっ」

　声と視線が重なる。

「フォリン？」

　私を呼ぶ鳴き声が聞こえたような気がした。

「フォリン！」

　シアンさんも一緒に呼んでくれる。また、水面が揺れた。今度は鳴き声も気のせいではない。たしかに今、ここにいる。

星空を纏った体が大きな竜の輪郭を成す。間違いなく、フォリンだった。

「こっちにおいで」

　私が手を差し伸べると、フォリンは悲しい時の鳴き方をする。

「どうしたの？」

　まるで水と一体化してしまったように、湖から先に出られないという様子だ。私の体は吸い込まれるように引き寄せられていく。

「フォリン、駄目だ！　ナタリアは今弱ってる。こんなに寒い夜に飛び込んだら、凍え死んでしまうよ」

　シアンさんはこれまでにない声音でフォリンに呼びかける。すると、ぽちゃんと音を立てて水面が静まり返った。

「フォリン。あの時、助けてくれてありがとう。私も必ず助けるからね」

　次の瞬間。目の前に星屑の噴水が上がった。その掛け合いが嬉しくて、私は思わず手を伸ばす。当然、噴水に届くことはなかったけれど、フォリンの存在がはっきりと感じられた。