黒竜使いの少女ナタリア

第15話 日傘の女

「調合師さん、エデンの体調が治るまでしっかり見ていてくださいね」

　正式に王子専属の調合師になってから、一週間経った。それからお妃様は私をときどき呼び出す。

「もちろんです」

「そのために隣のお部屋を用意したのですから」

「はい……」

「わかってくれたならいいわ」

　深くお辞儀をして退出するが、まだ心臓がバクバクしていた。常に誰かに見られている。それはそうだった。屋敷内は多くの人が出入りし、また警備の人もいる。私は既に静かな森の朝が恋しくなっていた。

　軽くノックをして彼の部屋に入る。クインオイルの甘い香りがするホットミルクを持って。

「おはようございます」

「おはよう」

「ホットミルクをお持ちいたしました」

「ん、ありがとう」

　いつものように銀のトレーをベッドサイドのテーブルに置く。そして、彼が飲み干すのを傍で見ているのだ。私よりもトーンの暗い茶髪が朝日に照らされて輝いている。柔らかそうな彼の髪をぼーっと眺めていた。その視線に気が付いたのか、彼はふいっと窓の方を向く。

「し、失礼しました」

「見すぎだ……」

「すみません」

　彼は黙ってコップをトレーに戻す。

「そういえば、よく花畑にいる女性は誰なんだ」

　やっぱり、気になっていたんだ。そう思うと少し残念な気持ちになった。

「さぁ、わかりません」

　冷たい響きに彼が気づかないはずもなかった。

「どうしたんだ？」

「い、いえ」

　これ以上ボロが出ないように、トレーをさらうとすぐに出る。閉めた扉の前でため息をついた。私も彼女について知りたい。一度気になると、どうしても追いたくなってしまうのだった。

　そして、その機会はすぐに訪れた。夕方、宮殿の庭で彼の夜食に混ぜるプリコの葉を探していると、彼女に声をかけられた。

「ねぇ、あなた、エデン様の容態はどうなの？」

　はっと振り向くと、日傘の女性だった。

「あ、あの……」

「なに？」

「どなたですか？」

　彼女は鼻で笑うと、

「強いて言うならエリダムの王女ってとこ？」

「エ、エリダム？」

「そう、知らない？」

「聞いたことないです」

「あっそう。まぁ、どうでもいいわ。それで、彼はどうなの？」

　思わず手に力がはいる。

「が、外部の方には言わない約束なので！」

「あら？　いい度胸じゃない」

　のんびりとした口調とは裏腹に傘の先が私の喉にあてられた。目はアイスグリーンで私よりも薄い。そして、眉間にぐっと皺を寄せていた。すぐに傘をおろすと今度は私の顔を乱暴に掴んだ。お前は無力だ、というように。彼女からは微かに埃っぽい香りがした。真っ白な肌は日を浴びたことがないようだった。

「ねぇ、なんか言いなさいよ」

　彼女は私の頬を両側から押さえつけた。

「エデン様はいたって健康です」

「そう？」

　そう言うとすんなり解放してくれた。それからまじまじと私を見る。

「あなた……、生まれは？」

「わかりません」

「は？　わからない？」

「育ちはここ、ラパーニュ国ですが、それがどうかしましたか」

　彼女は苛立った様子で少し考えこんだ。そして、また乱暴に腕を掴まれる。細い手にこんな力があるんだと他人事のように思えた。

「あの人に似てるけど、こんな鈍臭くないな」

「ちょ、ちょっと失礼すぎません？」

「そう？　だってあんた、鈍臭すぎ。奥森に行ったらすぐ殺されるよ」

「え？」

　彼女はしまったという顔をした。

「奥森を知ってらっしゃるんですか？」

　つんとした表情に戻る。

「まぁ、一種の比喩表現だよね。あんたがアホ過ぎるから」

　辛辣な言葉を残すと、森林の方へ姿を消してしまった。