霧の向こうの即位式！

第6話 帰れる？

　家の周りの草が、美羽の背丈を越えるほどに伸びてきた。草を刈ることをしないので、外で仕事をしていると美羽は、草に囲まれて方向すら見失う。一度戻れなくなり沢に落ちたことがあって以来、美羽の仕事はもっぱら室内でアクセサリーを作ることになった。アクセサリーの材料は、狼に姿を変えたシュウが、一晩かけて仕入れてくる。

一人で家にいることに不安はあったが、狼の姿をとったシュウが一晩かかる場所。ついて行く自信のない美羽は、黙って待つしかなかった。

　その夜も、美羽は一人で待っていた。戸締りなどない家、不安を隠せずに部屋の隅に座り込む。今夜は、空に月はいない。

　気がついたら、美羽は闇の中にいた。自分の指先すら見えないような闇の中。誰もいない。月も星も、空にいない。怖い。一人は、怖い。不意に、病院でみた母の顔が脳裏に浮かぶ。一人になってしまったのだと、突き付けられた。置いていかないで、一人にしないで。必死に叫びたかったが、言葉は出てこなかった。ただ、涙だけがとめどなく頬を伝う。見えない両手で顔を覆って声にならない声で何度も叫ぶ。

「ごめんね、美羽。」

　暖かい腕に抱きとられる感覚に顔を上げれば、母がそこにいる。ふれた腕は暖かく、小さな頃に抱かれたそのままの腕。美羽は母が消えないように、必死でしがみついた。

「ごめんね、美羽。一人にして、ごめんね」

　声が聞こえたと思ったら、暖かかった腕はかき消えてしまった。

　暖かかった腕と一緒に、闇も消えた。

　空気は澄み、水が流れる音が聞こえる。アップルティーの香りが部屋一杯に広がっている。

　ああ、シュウの家だ。でも、窓の外の木々は白い帽子をかぶり、背の高い草は跡形もなく消えて、真っ白な世界が広がっている。キッチンでは、髪の長い女性がゆったりと紅茶を入れている。

「はじめまして、美羽さん」

　紅茶を手に振り返ったのは、シュウの母。なぜわかるのか、と不思議に思うこともなかった。

　シュウの母は、美羽に良く見えるように、ゆっくりと紅茶を入れる。恐怖は微塵もなかったが、さっきと同じように声が出ない。

「シュウを、お願いね」

　笑った顔、優しげな灰色の瞳は、シュウとよく似ている。

「おい！おい！大丈夫か？」

　目をあけると色を無くしたシュウの顔。いつの間に帰ってきたのだろう。

「お帰り、なさい」

　今度は、声が出た。シュウが音を立てて息をついた。

「寝ていたのか……」

　いつの間にか、床で眠ってしまったらしい。体中が痛い。シュウの手を借りて、ゆっくりと起き上がる。支えてくれる手が、ひどく冷たい。

「ごめんね、心配かけて」

「ああ」

　いつもより少し不機嫌な顔で、朝食の支度をしてくれる。

「紅茶、私が入れるよ」

「ああ」

　一瞬、不思議そうな顔をしたが、すぐに場所を譲ってくれた。夢の中で女性がしていたのを真似て、リンゴを切って湯通し、紅茶をいれた。カップを手渡すと、シュウが目を丸くしている。

「母さんと、良く似ている。味も」

「昨夜、教えてもらったの」

　昨日見た夢の話をすると、真剣に聞いてくれた。

「アンタが寝ていた場所、な。母さんが、倒れた場所なんだ」

　それで、あんなに驚いていたのか。美羽は、もう一度謝った。

「アンタが還る方法、可能性が、見つかった」

　アップルティーを呑み終えたシュウが呟いた。

「アンタが来たのは、霧の深い満月の夜。少なくともこっちはそうだった。過去に、この世界に迷い込んだものは、みんな満月の夜に深い霧と共にきている。そして、還る時も満月の夜。深い霧と共に居なくなっている。この世界から、隣の世界に行ってしまった者も同じ。だから、アンタの場合も満月の夜、霧が出たら還れる、かもしれない」

「満月の、夜」

「そう。もし、満月の夜に霧が出たら、霧の中にいれば、還れる、かもしれない」

　還る、この世界でシュウの庇護を離れて、母のいない自分の世界に。

　友人は待っていてくれるだろう。憧れだった高校だって、合格した。いつかハンドメイドのお店をやりたいね、と笑った母、二人の夢。第一、自分が帰らなければ、母のお墓はどうなるのだろう。

　でも、還っても、一人だ。誰も居ない家で、毎日、一人。

　言葉にできない思いが、頬を伝う。

「アンタが還りたいと思うなら、なにも言わずに還っても構わない。この世界にいるのなら、アンタは俺の妹だ。ここにいればいい」

鋭く、真直ぐな視線が美羽を射抜く。シュウは、美羽の覚悟が決まれば、それを受け入れてくれる。