売れっ子ブイチューバーは崖っぷち！？ ～陰キャ声優の苦難～

３－６ 追求と迷走、そして拒否

　話は戻って、あいにぃたちの居酒屋。

「で、愛は最近どうなんだ。前にどこぞの事務所にスカウトされたとか言ってなかったか？」

「あーアレは流れちゃった、初回のミーティングに遅刻しちゃってさぁ」

「なんだそりゃ、本当に適当人生だな」

「まあねー、オレもいまだに本当にやりたいのが音楽かわかんないし」

「笑い事かよ、キリギリスみたいな生活ばっかしやがって」

「いいねっ、キリギリス。じゃ真面目に仕事するタケちゃんはアリだ！　――オレにはぁ、冬の季節がやってくるぅぅ、けれどタケアリさんは暖かい～。困ったキリギリスを見かねて、タケアリさんは救いの手を差し伸べる～。なんて優しいタケアリさんっ！　キリギリスはタケアリさんの援助を受け、末永く幸せに暮らしました……めでたし、めでたし」

「ふざけるな、阿呆」

　小清水は呆れながらも笑っている。

　愛にぃが下手に出て、小清水がそれを小バカにする。

　それが二人のコミュニケーションの形なんだろう。

「援助はしないが、本当に困ったらウチで働かせてやる。コネはあるからな」

「さっすがぁ！　つーかさ、タケちゃんって仕事なにやってんの？」

　俺たちは顔を見合わせる。

　ようやく愛にぃが仕事の話を振り始めた。

「ハッキリとは言えないが……まあ芸能事務所みたいなもんだ」

「へぇーいいじゃん。女のコもいっぱいいるんでしょ？　今日から入社します！」

「馬鹿、お前みたいなサカったオオカミ入れられるか。……紹介するなら、関連会社だな」

「マジかぁ～残念っ！　でもそんなデカイとこでタケちゃんアタマやってんでしょ、ふつーに尊敬するわ」

「入社してからこの会社一筋だし、下摘み時代も長かったからな」

「すっげ、ガチのアリさんじゃん。ほらタケちゃん、グラス空いてるよ？」

「お、悪いな」

「……お兄さん、すごいですね」

　紗々が感嘆のため息をつく。

「あんな風に楽しそうにされたら、わたしだってなんでも話してしまいそうです」

「あいにぃは元ホストだからな」

　まだ俺が降魔だった時の話だ。

　当事者じゃないので詳しくは知らないが、まあまあ人気があったとは聞いている。

「それも素行不良で店を追い出されたらしいけどな」

「揉め事ばかりですね、さすが陽キャ大魔王です」

　三厨さんは俺たちの話に混ざらず、黙って缶ビールを傾けていた。

　熱に浮かされたような、どこか遠くを眺めるような瞳で。

　――それからは話はどんどん小清水の仕事、そして愚痴に移っていく。

　休まずアルコールを注いだ甲斐あって、小清水はあっさりとブイチューバーの運営であることを明かし、ついには個人名まで出し始めていた。

「で……気づいたら一ノ瀬が他社で声優やるって話になっててよ？　本社は一ノ瀬を守れって圧力かけてくるし……もう訳わかんねえよ」

「なんだよタケちゃん、ぜんぜん部下管理できてないじゃん。ウケる～」

「三厨が裏で手引きしてたんだよ。アイツは昔っから跳ねっ返りでな、一ノ瀬を守るために本社や他社まで巻き込みやがった」

　あいにぃは潜入調査（スパイ）の真っ最中なので、俺たちと知り合いではない体（てい）で聞いている。

　小清水としてもあいにぃが関係者じゃないからこそ、話しやすいこともあるのだろう。

　いまこの世界中で、小清水の愚痴を聞いてやれるのはあいにぃだけかもしれない。

「……そろそろ踏み込んでもらおうか」

　スマホを取り出し、あいにぃにラインを送る。

　――紗々を追い出そうとした理由を、聞き出して欲しい。

　あいにぃサイドに通知音が響き、メッセージを読んだあいにぃが再度話を振る。

「タケちゃんはさ、どーしてイチノセを追い出したかったの？」

　俺たちの間に緊迫した空気が漂い始める。

「一ノ瀬か……」

　小清水が声のトーンをぐっと下げる。

「タケちゃん、イチノセをよっぽど追い出したかったみたいじゃん。そんなヘタクソだったの？」

「下手じゃない、一ノ瀬は間違いなく天才だ」

「じゃあ嫌いだったとか？　有能だったら追い出す理由ないもんね？」

「別に嫌いというのも違う……ただ、俺は償いたかっただけだ」

　……償う？　誰に？

　あいにぃはあえて追求せず、場に沈黙を横たえる。

　すると小清水はゆっくりと口を開き始めた。

「一ノ瀬がデビューする傍らで、五十嵐って演者が辞めていったんだ」

　俺たちも良く知る話。

　紗々の才能に潰れていった、夕日丘ホムラの演者、五十嵐。

　聞き慣れた話ではあるが、思えばこの話を小清水から聞くのは初めてだ。

「五十嵐は新人の才能に嫉妬して潰れ、辞めたと言われてる。……が、俺はそう思っていない。本当の意味で五十嵐を潰したのは俺なんだ」

　俺たちは顔を見合わせる。

　……どういうことだ？

「突如現れた天才に五十嵐はひどく嫉妬した。絶対に抜かれまいと色々なことに挑戦した。だがその努力は空回りし、人気はどんどん落ちていった。……だが努力をするように強く求めたのは俺だ」

　小清水の話を聞く限り、二人の距離は俺たちの想像より遥かに近かったらしい。

　事務所立ち上げからブレイクしていた五十嵐には、小清水も一目を置いていた。

　生来の明るさと、負けず嫌いの気質、そして周りを巻き込むムードメーカーっぷり。

　彼女のノリは体育会系の小清水と近く、部活の顧問と生徒のような関係だったらしい。五十嵐のレコーディングには自ら立ち会い、口を出すことも多かったという。

「三厨さん、そんな話知ってました？」

「……少しだけね。最初の頃は私も演技指導に入ったけど、企画と担当が増えてから音監に任せっきりだったし」

　そして紗々（ブルーム）のデビュー以降、小清水は五十嵐へ口を出すことが増えていった。

　一ノ瀬の手法を真似ろ、ファンを増やす方法を必死になって考えろ。

　天才に勝つにはいままでの練習じゃダメだ、自分に言い訳をして楽をしてるんじゃないのか？　このままでいいのか？　元気のないポッと出の新人に負けて悔しくないのか？

　小清水のどんな言葉にも「はいっ！」と答え、身を削るような努力した。

　だが結果は思うように伸びず、次第に心を消耗させていったという。

「五十嵐を追い込んだのは俺だ。本当はトップにこだわらなくていいと言ってやるべきだった。でもアイツが悔しがる姿を見てると、胸が熱くなっちまってな……。だったらと思い、焚きつけるよう言葉ばかりをぶつけてやった。だが結果はご覧の通りだ。不完全燃焼という形で終わりを迎えた」

　……なるほど。

　小清水は自分が追い込んだことに責任を感じていたということか。

「タケちゃんはイチノセを追い出して、イガラシを事務所に呼び戻そうって思ってたの？」

「そうだな、それに近いことを考えていた。……だが五十嵐には怒られてしまったよ、そんなことをされても嬉しくないってね」

　当たり前だ。

　五十嵐は負けたことが悔しかったのだ。

　勝者がいなくなっても、負けた事実は覆せない。

　悔しいって感情は自分の心が生み出すものだ、究極的には負かされた相手すら関係ない。紗々が事務所からいなくなっても、敗北感や劣等感が癒えることはない。

「アイツの勝つ姿がどうしても見たかった。皆を管理する側にいながら俺はきっと五十嵐のファンだった。……これがいわゆる推しって、ヤツなのかもな」

　小清水は低い声で笑う。

「引退した後もなんとか五十嵐が輝ける道を作ってやりたかった。オーディションがあれば紹介し、別のライバー事務所へ移る提案もした。……それにライバーのガワを変え、ホライゾンに復帰することも提案した」

　おい、ちょっと待て。

　それって、もしかして……

「じゃあ、イチノセを追い出そうとしてたのって……」

　俺の疑問を、あいにぃが言葉に乗せる。

「ああ、一ノ瀬（ブルーム）のポジションに五十嵐を充てる気でいた。……いまになって考えれば、受けるはずがないことくらい、わかるんだがな」

「……当たり前じゃん、なに言ってんのこいつ」

　三厨さんが低い声と共に舌打ちを立てる。

「なに、このあっけない結末（オチ）。私たちはそんなバカげたことのために走り回ってたっての？　しょーもな」

　三厨さんは悪態をついて床に転がる。

　紗々も言葉が見つからないようで、黙って俯いている。

　つまりは、こういうことか？

　五十嵐を復帰させたいがあまり、小清水は盲目的に紗々のポジションを空けた。

　だがその枠に五十嵐はハマらなかった。

　仕方ないのでそのポジションにハマる人を探し、取締役の知人を充てることになった。

　これが事の真相。

　……三厨さんの言う通り、しょうもないという感想しか抱けない。

　だがその答えは当然、別の疑問へと入れ替わる。

　俺は指を走らせ、次の質問をスマホに走らせる。

　――どうして空いたポストに紗々を戻さなかったのか聞いてくれ。

　だが、あいにぃは指示には従わず、返信を書いて寄越した。

　――タケちゃんは後悔してる。これ以上聞くのはしのびない。

　俺たちに小清水の顔は見えない。

　だが先ほどから拾う小清水の声には、もう不遜な態度は見られない。

　……もう追い打ちをかけてやるな、ということだ。

　大前提として、小清水はあいにぃの友人だ。

　盗聴なんて手段で協力してくれたのも、俺たちの事情を理解してくれたからだ。

　だが、度が過ぎていればあいにぃには止める権利がある。

　これ以上は小清水を傷つける。

　あいにぃがそう判断したのであれば、俺たちは黙って従うしかない。

「よっしゃ、タケちゃん。オレはいまからスピリタスをキメるぜ」

「馬鹿、やめておけ。アルコール度数、九十六度の酒だぞ？」

「知ってら、オレはバカだからそれでも飲むんだよ。ブッ潰れたら写真でも取って、笑いものにでもしてくれ」

「訳のわからないことを。そんなことしてお前になんの意味がある？」

「意味なんてないさ。ただ自分より遥かにバカなヤツがいたら、少しは安心するだろ？」

「…………勝手にしろ、潰れたら店に置いていくからな」

「大丈夫さ、タケちゃんはそんな薄情な人じゃないからさっ」

「……本当にお前はいい性格してるよな」

　俺はそれだけ聞いてから、盗聴器の電源をオフにした。