親の命令で美少女三人と同棲することになりました。

兄として、人として。

料理を食べ終わり、椿はデザートを食べている。大きいパフェだ。デザートは別腹。なんて言葉は、椿のためにあるのかもしれない。

「小説、まだ書いてる？」

「うん。書いてるよ」

「……ふぅん」

椿は不満げな様子だった。

「お前と違って、結果は出てないけどな」

「よく続けられるよね。何の成果も出てないのに」

「……」

「あっ。うん。今のはわざとキツイ言い方した」

「なんでそんなことするんだ」

「だって……。にぃにぃの困ってる顔見てると、パフェが美味しくなるから」

「なんだそれ……」

性格の悪さも、ここまで極まると、最早才能だなと思う。

……これでも、母さんの浮気が発覚するまでは、仲の良い兄妹だったのに。もうその時の面影すらないけど。

「どうして今更になって、帰って来たんだ？」

「やっとその質問したね。まさか、それを差し置いて、兄さんとはなんだ！って言われるなんて思ってなかったから、びっくりしちゃったよ」

「悪かったな。こっちも昨日聞かされたばかりで、色々困惑してるんだよ」

「パフェ、食べる？」

「食べない」

「遠慮しないでいいって。ほらほら。あ～んして？」

「どういうつもりだ」

「兄が大好きな妹の演出。これやっとかないと、動画で話す時、嘘っぽくなっちゃうんだよね」

椿から差し出されたパフェを、仕方なく食べた。

「飼育員の気分だよ」

「最低の表現だな」

「でもやっぱり、生にぃにぃは違うなぁ。家ではにぃにぃの写真に話しかけながら、なんとか兄大好き妹成分を補充してたから」

「なにしてんだよ……」

「にぃにぃだって、小説のネタにするために、女の子とのシチュエーションを練習してみることあるでしょ？あれだけ魅力的な女の子がいるんだもん」

……あるな。

けど、それを話すとまたイジられそうだ。

「話を戻そう。どうして帰省を？出て行ってから、今日まで一回も連絡をしてこなかったくせに」

「それは違うでしょ。パパから生存報告だけはしてもらってたはず」

「連絡とは言わないだろ……。近況報告とか、そういう話をだな」

「……にぃにぃだって、同じじゃん」

「……」

「都合悪くなると、すぐ黙る。変わらないね。にぃにぃ」

「お前も、話しに集中すると、手元が疎かになるのは。変わらないな」

「えっ……。うわっ！」

椿の服に、パフェが零れてしまっていた。口元に運んだはずのそれが、手前で落ちてしまったことに気が付かないあたり……。こいつらしいなと思う。

「拭いてやるから。ほら、こっち来いよ」

「なにそれ……。子供扱いしないで」

「去年までは、むしろお前の方から言ってきてただろ……」

断ったら、やたら不機嫌になるから、つい自分から言い出す癖がついてしまっていた。久しぶりの再開でも、反射的に言葉が出てしまうくらいには。

「うぅ……。取れないんだけど」

「紙で拭くからだろ？もっと濡れたもので……」

「ば、ばか！胸元だよ？そんなので拭いたら透けるじゃん！」

濡れたおしぼりで拭こうとした俺の手を、必死で払い退けた椿。その控えめな胸で、そこまで怒らなくても……。

「今にぃにぃ、すごく失礼なことを考えなかった？」

「いや？」

「はい嘘。だから顔に出るんだってば」

「じゃあはっきり言わせてもらう。お前の胸元が濡れていたところで、誰も気にしないと思うぞ」

「なっ……！にぃにぃのバカ！」

手に持っていた紙を、俺に向かって投げてきた。しかし、空中に放たれた紙は、そのまま俺と椿の中間あたりで失速し、落下する。

「……去年よりは、大きくなったもん」

「はいはい。まぁ見た感じ、シミが残るパターンでもなさそうだから、お前が嫌がるなら、そのままでもいいよ」

「嫌がってない。にぃにぃが子供扱いするから、イライラしただけ」

「悪かったよ。もう高校一年生だもんな。俺も過保護はやめることにする」

「……そうしてください」

不機嫌そうに、オレンジジュースを飲み干した椿は、ドリンクバーへと向かった。

☆　☆　☆

レストランを後にして、徒歩で帰宅する俺たち。

「帰省した理由だけど」

「あぁ」

「いっぱいあるよ。でも、教えられる部分だけ教えてあげる」

いっぱいあるのか……。まぁ、そうでもなきゃ、あれだけの喧嘩をしたのに、ひょこひょこ戻ってくるわけにもいかないよな。

「まず一つ。実家に帰ってるっていうキャラをアピールしたかった」

「いきなり邪だな……」

「二つ目。パパからあの三人の話を聞いて、会ってみたいと思った」

「なるほどな」

「三つ目。動画のパターンがちょっとテンプレ化してたから、違うものをたくさん撮りたかった」

「うんうん」

「四つ目」

「まぁその辺にしておこう」

教えられない理由の方が気になったが……。訊き出すのは無理だろうな。

「にぃにぃは、夏休みに予定とかあるの？」

「無いけど、小説をたくさん書くつもりだ」

「……どこにも行かず？」

「おい。そんな憐れむような視線を向けるなよ」

「にぃにぃがどうしても遊んでほしいって言うなら、遊んであげてもいいけど」

「それは無いから安心してくれ」

「なにそれ。つまんないの」

「……あと、前みたいに、椿が動画を投稿することに対して、文句言うこともないから」

「……えっ」

椿が驚いた様子で、俺を見上げた。

「なんで？にぃにぃ、あんなに嫌がってたのに」

「あの三人の反応を見たら……。そうも言ってられないだろ。ほとんど芸能人みたいな感じらしいし」

「……にぃにぃ」

「だから、お互い頑張ろうな。良い夏休みにしよう」

……こんな綺麗ごとを言ってはいるが、全てに納得したわけじゃなかった。

容姿で金を稼ぐことは……。やっぱり受け入れられない。

それでも、身近にあれだけファンがいるところを見たら、兄として、応援することくらいは、してあげないとダメだろう。そう理性が判断したというだけの話だ。

「……あの」

「ん？」

「手、繋いでもいい？」

「どうぞ？」

椿が手を握ってきた。あの三人とは違って、繋いでいても緊張しない。妹だから当たり前なんだけど……。

「よしっ。今日の動画のネタ、これにしよっと」

「……おい」

文句を言うことは無いと宣言してしまったが、どうにも腑に落ちないなと思ってしまった。