その恨み、猫と酔っ払いのオッサンが浄めます

第19話 少年と少女、ドキドキの夕暮れ

　なかなか止まない雨の中を、食堂のおばちゃんが、長いコウモリ傘と紙の手提げ袋を手に、いそいそと小屋の中までやってきた。

「済まなかったねえ、こんな仕事頼んだばっかりに、寒い思いさせて」

　下着姿の背中を見せた友愛が、ちらりと振り向く。

　それを見るまいとするかように、応がとんでもないという顔をおばちゃんに向けながら、首を横に振った。

「もっと早く来ればよかったんです。晴れてるうちに」

　おばちゃんは、応の肩の向こうに目を遣る。

　恥ずかしそうに会釈する友愛を眺めて、意味深に言った。

「若い人にはいろいろあるのが当り前さね」

　友愛も応も、あたふたと言い訳する。

「何にも、何にもないです！」

　それは、ずっとそばについていた猫が保証する。　

　おばちゃんは豪快に呵々大笑すると、手提げの中をごそごそやりながら言った。

「急いで着替えな、風邪ひかないうちに」　　

　そこで差し出したのが、ちょっと地味目な男女の服である。

　高校生が着るには、ちょっと渋すぎるデザインだった。

　おばちゃんが、きまり悪そうに言う。

「旦那とアタシの服じゃ、イヤだろうけどさ」

　応はすぐさま男物の服を受け取ったが、それを抱えたまま動かなかった。

　着替えの最中に、誤って友愛の姿を見てしまわないようにという配慮だ察したのか、友愛に服を渡すと早く着替えるよう急かして、また意味深なことを言った。

「悪いが、お嬢ちゃんの可愛いあの傘、貸しとくれ。差すようなトシじゃあないが、アンタたちが２人で入るにゃ小さすぎるからね。旦那のデカいコウモリで、家まで来な……風呂は沸かしてあるよ」

　応が、ますます小さくなりながら、おばちゃんにお礼を言う。

「すみません、そんなことまで……」

　おばちゃんはカラカラと笑った。

　応の後ろに歩み寄って、背中を叩く。

「ほら、お嬢ちゃん服着たから、応くんも。濡れたのが乾くまで、風呂入って休んでなさいな」

　だが、高校生２人の服は夕方までかかっても、なかなか乾かなかった。

　その間、応も友愛も、お互い気まずそうに、背中を向け合って正座する羽目になっていた。

「……見たん？　うちの……」

　ぼそりと友愛が聞く。

　応は大きく首を横に振った。

「見てない、たぶん……いや、絶対」

　こうなるのも無理はない。

　デリカシーがあるのかないのか分からないおばちゃんは、男をともかく女の子の身体を冷やすなと、友愛を先に風呂へ入れてしまったのである。

　おかげでその後、応はたいへんな思いをしたようだった。

　猫は風呂場に入ることなどできないが、その外から聞こえた呻きや湯の音で、察しはつく。

　応は洗面所に干された友愛の下着に息を呑み、少女の浸かった後の湯に身体をすくめる羽目になったらしい。

　そんな後でも、着られるようになったのは、せいぜい応の下着くらいだった。

　友愛の下着がまだ湿っているのに気付いたおばちゃんは慌てて、外へ飛び出していく。