とある郷の物語

第2話

「で、あんたは誰?」

　真理と恵美は少しの間、驚いて硬直していた。だが、それも数秒のことだった。

　硬直状態が解けてすぐ、真理は棺に近づきその少女の名前を聞き出そうとする。

　ちょっと、いや、かなり失礼な言い方になったかもしれないけど。

　そして、少女は名前を告げた。

　この少女は【麗妖　妖子】そう、名乗った。

　それを聞いたとたん、真理は再び驚きの感情をみせる。

　それもそうだろう、漢字は違うだろうが、同じ苗字の者が、そこにいたから。

　幻夢郷では、たとえ漢字が違っても村人に【レイヨウ】という苗字を使ってはいけないルールになっている。

　【レイヨウ】の名は、霊妖の巫女にだけ許されるからだ。

　だと言うのにこの少女は【レイヨウ】と名乗った。たとえ偽名を使うつもりであっても、少しは迷ったり、名乗りに数秒はかかるはずだ。

　だがこの少女は自然に、そして愛おしそうに【レイヨウ】の名を名乗っていた。

「……珍しいこともあるものねぇ」

「?」

　すると、目の前の少女は不思議そうな顔をした。どうやら本当に、何も知らないようだ。

　とりあえず、真理も名前を名乗ることにした。【ルール】を知っていれば、少しは焦り等の表情を見せるだろう。

　真理は、最終確認とばかりに自分の名を告げる。

「私は、霊妖　真理

　霊妖の巫女よ」

「そして私は、真理さんの妻の【風里　恵美】です!」

　そこで、そこまで黙っていた恵美も、こことばかりに自己紹介をしてくる。真理の腕に抱きつきながら。

　真理は未だに【妻】を名乗る恵美の方を振り向き、言った。

「私は、あんたと結婚したつもりもないんだけど……」

「いいじゃないですか、好き合ってるんですから」

「別に私はあんたのことなんて……」

「真理さんは、私のこと、嫌いですか?」

「うっ……」

　恵美は、真理の言葉を聞いたとたん、瞳を潤ませ、真理を見上げた。

　別に真理も、恵美のことが嫌いなわけではない。ただ単に【妻】と言われるのが恥ずかしいだけだ。

　恵美は、自分が真理の【妻】と名乗っていることを、まったく隠さない。なぜ、こんなにも好いてくれるのは分からないが。

　真理は否定を諦め、恵美の髪をなでると、恥ずかしそうに告げた。

「べ、別に私もあんたが好きじゃないわけじゃ……ない……わ」

「……真理さん」

　その時、何か考え事をしていたのであろう、少女は、真理を見上げ、質問をしてくる。

　どうやら少女は、先代霊妖の巫女の事を知っているらしく、先代がどこにいるのか。それを、聞いてきた。

　だが、もう先代は死んでいる、真理が小さいころ、妖怪に襲われた。そして最後は、それが当たり前のように死んだ。

　弱い人間は妖怪に食われ、喰われ、くわれて、最後には死ぬ。

　真理がそれを知ったのは幼いころだった。その時の真理は幼すぎたためか、初めてそれを聞いたときは、その事実を受け止められなかった。

　だが、真理は告げなくてはならない。先代はもう【死んでいしまっている】と言う事実を。

　目の前の少女は期待に目を輝かせているが、待っている【答え】はあまりにも残酷で。

　真理は数十秒、押し黙る。少女は不思議そうな顔をして、その答えを待っていた。【生きている】という、答えを――会えるという、希望を。

　勇気を振り絞り、真理は、事実を告げた。

「……死んだわ」

「え……」

　その言葉を聞いたとたん、少女は、悲しそうな顔になった。

　それもそうだろう、知りたかった――会いたかった相手が【死んで】いるとわかったのだから。

　真理、少女を抱きしめた。慰めにはならないと思っていたが、少女の泣いている顔を見ているのがつらかった。

　少女は、真理の胸に爪を立て、悲痛な声で、泣き喚いた。