暁の機動天使《プシュコマキア》

第1話 始まりの、戦い ―I shouldn't run away.―

　旧暦2025年、人類は全人口の八割を奪われた。

　地球上に突如現れた、未知の生命体『異形』。彼らに対し、各国の軍は抵抗を試みるも皆一様に敗北した。

　蹂躙、破壊、殺戮――わずか一週間にして、地上の覇権を人類から奪い取った『異形』たち。

　彼らに住処を追いやられた生き残りの人類は、地下都市への避難を余儀なくされた。

　その後、人類は『異形』への対抗手段となる人型戦闘兵器、【超兵装機構（ちょうへいそうきこう）】を開発。

『異形』への対抗勢力として『レジスタンス』を設立し、彼らは雌伏して抗戦の時を待っていた。

『異形』襲来から紀元を改め、そして訪れた新暦20年。

　選ばれし子供たちの覚醒によって、世界を取り戻すための戦いが始まる。

＊

『これより、新入生代表エキシビションマッチを開始します。それでは、代表の二名はフィールドへ出撃してください！』

「……っ」

　進行役の女子生徒のアナウンスに、銀色の髪の少年はびくりと肩を震わせた。　

　この日は【超兵装機構】――通称SAM（Super Armament Mechanism）――パイロット養成学校の入学式。総勢百名の新入生は学園に併設されたスタジアムに集められ、式はそこで行われている。

　学園長や生徒会長の長い話がようやく終わり、最後に用意された最大の余興。退屈から覚めた新入生たちの視線が、少年ともう一人の代表生徒へ一斉に突き刺さる舞台である。

（人の目は、怖い。でも……）

　少年――月居（つきおり）カナタは胸に手を当て、深呼吸して気持ちを落ち着ける。

　初めて座る操縦席。初めて実物を見るモニターや操縦桿、計器類。初めて着用する「アーマメントスーツ」の密着した感触。

　不思議と彼には違和感がなかった。まるでずっと昔からこの機械に乗っていたかのように、彼はその空間に馴染んでいた。

　背もたれに体重を預け、カナタは瞳を閉じる。

（ここが、僕の居場所なんだ。誰にも侵されない、僕が僕でいられる場所なんだ）

　呟いた彼は、握った操縦桿を前に傾けた。

　格納庫を抜けてフィールドへのゲートを潜っていく。

　カナタはモニター越しに差してくる光に目を細め、同時に鼓膜を震わす大観衆の声に俯いた。

『さあ、両者出揃いました！　赤コーナー、一年A組の月居カナタさん、青コーナーは同じく一年A組の早乙女レイさんの対戦となります！』

　進行役の女子が読み上げた代表生徒の名に、新入生一同がたちまちざわめく。

　それも当然だ。『レジスタンス』の最高司令の月居カグヤは、月居カナタの母親なのだから。

　SAMの頭部に設けられたコックピットの前部全体にあるモニターには、しかし『抗戦の象徴』の息子にはそぐわない、気弱な少年の顔が映っていた。

『あなたが月居カナタくんですね。月居司令の息子たる実力、見せてもらいますよ！』

　無線通信で届けられる声は、少年の対戦相手のものだ。

　ややソリッドな響きを帯びた中性的な声は、それにそぐわない獰猛さを孕んでカナタの耳朶を打つ。

「よっ、よろ、しく……っ」

　喉から絞り出した声が震えてしまうのを、少年は抑えられない。

　だが対戦相手――レイはさして気にすることもなく、短く『よろしくお願いします』とだけ返した。

　モニターに映る敵機はカナタが搭乗するのと同じ、【狩人（イェーガー）】と呼ばれるSAMである。体高六メートル弱のこの人型戦闘兵器は『レジスタンス』の兵士に支給される量産機として知られ、学園でも兵士の訓練に使用されている。

（第四世代の機体……一世代前のやつだけど、操作性は最新のとそこまで変わらないはず）

　コックピットを改めて眺め回し、カナタはそう確認した。

　汗が滲む手で操縦桿にそっと触れ、彼は画面越しに相手のSAMを見据える。

　光沢のない紺色のボディに、人と対比してかなり長い四肢。コックピットを収める胸部や肩、腰といった要部を守る装甲は軽いが、衝撃を吸収する特殊な金属で作られている。特筆すべきはその頭部で、カメラとしての役割を果たす二つの眼に加え、獣のごとく牙の並んだ顎が設けられていた。

『異形』に対抗する兵器が、奴らのような牙を備えているとは――何とも皮肉な話だ、とカナタは思う。

（僕は逃げない。僕がここにいるのは、戦うためなんだから）

「準備はできましたか？」というモニターの表示に、カナタは数秒の間を置いて「Yes」を選択した。

　目元にかかった前髪を頭を振って払った彼は、右手を操縦桿へ、左手はモニター下部の操作盤へと添える。

　そして――火蓋は切って落とされた。

『試合開始です！！』

　実況が高らかに宣言した瞬間、二機は砂煙を巻き上げて急発進する。

　足底部のホイールによる加速で互いの距離を一気に詰め、初撃。

　腰から抜かれる銃剣。その速度は、両者全くの同時だった。

　刃と刃が激突する快音に、スタジアムからはわっと歓声が湧き上がる。

「――っ、速い……っ！」

　彼我の初めの距離は二十メートル。肉薄に要した時間は、一秒にも満たない。

　受けた相手の刃の速さ、そして重さにカナタは息を呑み、瞠目した。　

『へぇ、本当に実機は初めてなんですか？』

　驚いているのは相手（レイ）も同じだった。口ぶりからしてレイはSAMの操縦経験があるようで、素直にカナタを賞賛する。

　言いながらすかさず銃撃してくるレイに対し、銀髪の少年はモニターを凝視したまま操縦桿と操作盤を同時に扱う。

　派手に火花を上げて弾丸を撃ち放つ小銃。白い『魔力光（まりょくこう）』を帯びて吐き出される連射は――しかし、カナタの【イェーガー】を捉えるには至らない。

（その程度の弾丸なら、見抜ける！）

　土のフィールドを滑るようなカナタの駆動は、蛇のように掴みどころがなかった。

　右へ、左へ、相手を揺さぶるように高速で地面を駆ける【イェーガー】。

　その速度は初撃を食らわせた時よりも上がっている。駆ければ駆けるほど加速する――その力がどこから出ているのか、観戦する新入生たちも実況も分からなかった。

　カラクリを即座に看破していたのは、教師陣を除けばカナタと相対するレイだけだった。

『足底部に「力属性」の魔力を纏わせ、加速してるってところでしょうか』

　やはり見抜かれたか、とカナタは歯噛みする。

　魔力とは、ヒトが脳に備えているとされる未知の器官が生み出すエネルギーである。それによりもたらされる現象こそが、魔法だ。

　かつて、魔法とはおとぎ話や伝説の中にしか存在しないと思われていた。それを現実のものに変えたのが、SAMに搭載されたエンジンである【コア】であった。

【コア】を搭載したSAMと接続して初めて、人間は眠れる魔力を目覚めさせることが可能になる。電力を必要とせず、人が乗ってさえいれば魔力を用いて動けるSAMという兵器の登場は、補給の困難な領域で戦わなければならない『レジスタンス』にとってまさに革命だった。

『ですが……魔力は使えば使うほど、使用者の体力を奪います！　そんなに飛ばしてちゃ、すぐに限界を迎えますよ！』

　銃撃を続行するレイの声に、カナタは頬に汗を伝わせた。

　今の戦況は、さながら狩人と追い立てられる獲物だ。レイの弾丸が切れるのが先か、カナタの魔力が果てるのが先か――根比べになってしまえば、分が悪いのは身体をろくに鍛えていないカナタだ。

　喘ぐカナタは銃剣を構え、その銃口をレイへ向ける。

　目指すのは短期決着。残された時間は、あと一分もないだろう。

「……一分あれば、充分！」

　少年は叫ぶ。機体の性能差はゼロ、差を付けるのはパイロットの技術のみ。

　その時、母親という彼にとって大きすぎる存在の言葉が、脳裏に蘇った。

　――戦いなさい。もう逃げちゃダメよ。

　周囲の悪意に屈して殻にこもった少年を、引きずり出した母親。

　本当は、カナタは逃げたかった。それでも逃げられなかったのは、母に見限られたくなかったから。

　この世界で最も強く、実質的な権力を握っている月居カグヤに逆らっては、彼の居場所はどこにもなくなる。

『異形』を倒す最強の兵士になる――それしか、カナタの道はないのだ。そして哀れなことに、彼はその道を歩めるだけの才能を持ち合わせてしまっていた。

「か、母さん……み、見てて。ぼっ僕は、逃げないから。だ、誰にも負けない、戦士になるから」

　声が相手側にも聞こえていることも忘れて、カナタは呟いた。

　彼は膝や肘といった駆動部の関節を的確に狙う射撃と、神速の回避を両立する。

　観客席の興奮は最高潮に達し、声援が豪雨のように彼へ浴びせかけられる。

　その瞬間――少年の動きは、微かに精細を欠いた。

「ぅ、あっ……！？」

　これまで正確だった射撃が、初めて狙いを外した。

　攻撃をブレさせたカナタをレイは怪訝に思いながらも、好機とばかりに魔力を解放する。

『瞬きしないでくださいね！　【テンペスト】！！』

【イェーガー】は開口する。整然と牙の並んだ機械の顎の中で渦巻くのは、荒れ狂う嵐の卵だ。

　レイの咆哮と共に牙を剥く暴風。

　竜巻と化して肉薄してくる風の魔力に、カナタはあらん限りに目を見開く。

「……っ！」

　一瞬の心の乱れが勝敗を分ける――それを知っていながら、過去に起因する「恐れ」が少年の邪魔をした。

　あれを受ければ【イェーガー】は致命傷を負う。だが、回避している猶予も最早ない。

　うな垂れ、少年は唇を噛んだ。敗北、失敗、出来損ない、負け組……そんな烙印を押されてしまえば、今後の自分はどうなるのか、考えたくもなかった。

　――逃げちゃダメよ。

　引き伸ばされた時間の中で、過ぎった声はやはりそれだった。

「ま、負ける、わけには……」

　月居カナタはSAMパイロットとして戦わなくてはならない。『レジスタンス』の長として『異形』に抗う母のように、SAMを開発した偉大な父のように、戦場へ身を投じなくてはならない。

「……いかないんだッ！！」

　声が震える。だが、その叫びは確かに相手を驚愕させる力を宿していた。

　鼓動が激しく刻まれ、鈍器で殴られたかのような頭痛に襲われながらも、彼は魔力の消費をやめなかった。

【イェーガー】が竜巻に呑み込まれる。風音に装甲が剥がれる音が混じり、観客も実況も固唾を飲んで戦いの結末を見守る中――カナタは、風を切って飛び出した。

『なっ！？』

　装甲が全て剥がれた丸裸の姿になってもなお、カナタは突撃しようとしていた。

　あまりに無謀な行動にレイの驚愕の声が上がるが、それは次の銃声にかき消される。

　抱えた銃剣から撃ち出す、渾身の一撃。

　しかし、真正面からの攻撃をレイが見切れないわけがなかった。

『悪あがきですか！』

　竜巻を強引に突っ切った際に、カナタは酷く前傾姿勢になっていた。その体勢からSAMの急所である胸部を狙うには、不自然なほどに銃口を上向きにしなくてはならない。

　無理のある姿勢で完璧な銃撃を決めるだけの技術は、実際に戦場に出たこともない月居カナタにはない――レイのその見立ては、正しかった。

　弾丸は【イェーガー】の胸を捉えることなく、大きく上に逸れて掠りもしなかった。

『闇雲に上を狙っても、当たりませんよ！　さあ……これで止（とど）めです！』

　勝利を確信してレイは宣告する。

　誰もがレイの勝ちだと思っていた。……カナタを除いた、全員が。

『うあっ――！？』

　瞬間、背後からの衝撃にレイの【イェーガー】が体勢を大きく崩した。

　激突したのは、剥がれたカナタのSAMの装甲。竜巻に揉まれて舞い上がったそれを少年は撃ち落とし、敵機の頸（くび）にぶつけたのだ。

　それでも姿勢を立て直そうとするレイだが、しかし。

　肘や膝に度重なる銃撃を食らってしまっていては、それも不可能だった。

　頭から倒れゆく敵機へ、カナタは最後の銃弾を撃ち込む。

「……これで、終わりッ！」

　破砕する狩人の眼。赤い金属片が地面に散らばり、レイのモニターからは色が失われていった。

　視界を潰された狩人には、もう満足に狩りは行えない。勝負は、ついた。

『しょ、勝者、赤コーナー・月居カナタさんです！！』

　レイ側から敗北を認める信号を受け、実況は試合の決着を宣言する。

　僅かに遅れて爆発した大歓声。両手で耳を塞ぎながら、少年は初めて掴んだ勝利の喜びを確かに噛み締めていた。

　新暦20年、4月。

　月居カナタはSAMパイロット養成学園に入学、入学式でのエキシビションマッチでSAM戦闘での初勝利をもぎ取った。ここでの対戦相手、早乙女レイは彼の生涯にわたる戦友となるのだが、この時、カナタはまだそれを知らない。