刻の桜 ～トキのサクラ～

第20話 剣の修行

ホッと胸をなでおろすサラ…しかしその様子を目を丸くして見つめる目がある。

そう、ジョージである。

半開きになった口をようやく動かすと

「どうなってるだ？　どういうことだこれは？」

わけわからず、混乱した頭で質問して来た。

「あ、ゴメンゴメン…パパには言ってなかったけど…」

「このシグレの本当のご主人さんで、うちの桜の精霊さんでトキって言うの」

「丘の上の桜の言い伝えはパパも知ってるよね？」

「も…もちろん…聞いた事はあるが…単なる言い伝えだと思っていたのに…」

ジョージは次から次に起こる不可解な出来事に混乱し、正常な判断が出来る状態ではなかった。

「お前は知らんだろうが、２歳のころ桜の横の泉で溺れそうになったのを助けたのは俺だぞ！」

「呼び出されているわけじゃないが、真横だったんで時の魔法で助けてやったのさ」

「今さら言う事ではないが、感謝するんだな小僧」

相変わらず、どんな人でも小僧、小娘扱いのトキであった…

「時の魔法？　なるほど、そりゃ勝てん…」

話を聞いていた龍馬が口をはさんだ。

「まあ、人間にしては頑張った方だ！」

トキは杖を振りかざすと、自慢げに上から目線でさとす。

「わしはこれから、この武器を長州で売って来る」

「その帰りに米を積んでくるが、それまでまっちょってくれんがや？」

龍馬はジョージにそう伝えると、時間を惜しむように急いで桂たちの元に向かった。

６日ほど萩の町を散策していると、龍馬は沢山の馬車に大量の米を積み戻ってきた。

「すまんの～　思ったより遅くなってしもうたがや」

そういうと、急いで米をジョージ達の船に積み替える。

「勝さんに聞いた話だと、これくらいの量は積めるはず…」

そう、以前勝がサラに船と航海の事を詳しく聞いていたのは、この為だったのである。

ただ、そこにサラも一緒に来たのが、勝の誤算だった。

残りは龍馬の船に積み、３隻で薩摩に向かった。

来る時とは違い、潮の流れに逆行するため、思ったより進まない…

しかも長崎の沖を通るのは危険とみなし、大きく五島列島の外側を迂回する航路…

トキは退屈であった…

フラフラ～と龍馬の船に飛んで行くと、剣の稽古中の龍馬が見えた。

「おうおう、やっとるやっとる」

トキは龍馬の前に降りると…

「おーい龍馬よ、暇で体もなまるし、ちと俺とやってみんか？」

相変わらず前に立つだけで、そのオーラに押しつぶされそうになる。

「この男…」

龍馬は稽古でも普通に斬って来るんじゃないか？と身の危険を感じていた。

「そりゃ構わんが…剣は危険だ、竹刀で良いかのお～？」

「竹の剣か…ま、構わんが拍子抜けだな」

トキは一瞬のスリルがたまらく快感だったが…

やはり普通の人間の思考とはかけ離れていた…

「どこからでもかかって来るがいい」

ダラっと竹刀を無作法に構えるトキ…

龍馬が意を決し襲い掛かる。

面、胴、籠手…

元々変則的な動きの龍馬！

相手の意に反した虚をつく剣も取り入れるが…

その剣を、流れる水のように無駄なく受け流すトキ。

「これは、トキの拳」

（北斗の拳の作者様、ゴメンなさい）

「クソッ！！　当たる気がせん」

「これならどう（胴）じゃあ～～？」

シャレを交えながらも、龍馬は覚悟を決め…

胴を見せかけにして虚をつきスッと上段に構えると、そのまま渾身の力で振り下ろした。

「！？　当たった！！」

龍馬が決めたと思えたトキの姿は、残像だった…

「バシッ！！」

２つの鈍い音がする。

１つは龍馬が床を叩いた音だが…

風がすり抜けたかと思うとと同時に、龍馬の横腹に痛みが走った！！

「シャレのお返しや！」

龍馬の真後ろから声が聞こえる…

トキは素早い動きで面をかわすと、すり抜けざま胴をさらっていった。

「いたたた…こりゃどうもならん」

「この前は戦わなくて正解じゃったわい」

龍馬は参ったとばかり、脇腹を抑え竹刀を下ろした。

「フフッ…面白い男よの～」

トキが今まで戦った人間の中で、この男は群を抜いて強い！

その男があっさり負けを認めた瞬間にトキを見た目は…

ゆったり流れる清流のように透き通っていて、なんとも不思議な感じだった。

「この男の意思は固い…」

「この先どうなるか楽しみだな…」

トキは心の中で呟いた。