刻の桜 ～トキのサクラ～

第1話 貿易商の一人娘

樹齢１０００年を超える桜には、魂が宿るという伝説がある…

その魂は精霊に姿を変え、空を自由に舞い、時の魔法を操るのだと言う。

しかし…

これはほんの一握りの家にある言い伝えであり…

実際にその姿を見たと言う者の記録は…

一つとしてない…

　◆　刻の桜　～トキのサクラ～　◆

時は１８５０年

世界でも指に入る美しい港街と言われているオーストラリアはシドニー

貿易も盛んである。

ここを拠点とし、世界に沢山の貿易網をもつ「コルトレイン商社」会長のジョージ。

そして、その一人娘の「サラ」

物語は、この一人の少女から始まる。

シドニーの港を展望出来る小高い丘に、宮殿を思わせるようなお屋敷がある。

そのとある一室から、ボーと裏山に咲く一本桜を眺めている少女がいた。

柔らかな陽が窓越しに彼女の長いまつ毛を抜け、瞳を宝石のように輝かせる。

春の優しい風がオーストラリアでは珍しい、墨が溶け込んだ絹のような黒髪を揺らす…

「サラ！…サラ！？…」

「聞いてるの？サラ！！」

家庭教師のアルタリッチが黒板から振りむき、窓の外を眺めるサラを見て声を荒立てる。

「少しの時間も無駄にせぬよう、執事のルームストロング様に承っております。」

「よそ見をする暇があったら、単語を一つでも良いから早く覚えるように…いいですね？」

「は～い」

つまらなさそうに口を尖らせながらサラは返事する。

「あ～あ…退屈な毎日…」

「私はもっと別な事をしたいのになあ…」

心底に音楽家の夢を持つ彼女の心が、小さく呟いた。

頭脳明晰の彼女は何をやっても群を抜いて賢く、小学校では教わる事がないと…

父親の言いつけで１３才ながら２年前から家庭教師をつけ、

高等学校クラスの勉強をしている。

ジョージは早くして妻に旅立たれ、男親一つでと言う思いが強いのかも知れない。

どこに出しても恥ずかしくないようにと、とても厳しく育てていた。

そういった環境が彼女の心を束縛しているのかも知れない。

幼いうちに母を亡くし、学校にも通っていないため心を許せる者がいない彼女は…

窓から見える桜の木の下が唯一の心の拠り所であった。

日本人だった母と一緒に、お弁当を作りよくここでお昼ご飯を食べた。

そして遠い故郷の歌を聴かせてくれたのである。

サラはその思い出を胸に、鳥たちとこの樹の下で歌を歌うのが大好きだった…

そして月日は流れ【１８５７年】

１０月３日で、２０歳の誕生日を迎えたサラ！

お祝いでたくさんの人が訪れた事、また初めて飲んだお酒もあり、

宴が終わると同時に気を失うかのように深い眠りについた…

そしてその夜、奇妙な夢を見る…

「この。。。サラ…年に１度、桜の花が開いた日。。。に、あの丘に立ち…」

「い。。。桜の樹に祈りを。。。よ」

「さすればその者の願い、叶う。。。であろう…」

「サラさん！」

「サラさん…？」

「サラさん！！　何時だと思っているんですか？」

お手伝いのジェニーが、部屋の掃除をしようとしたが、

未だに寝ているサラを見て、少し驚いた表情で言った。

ボサボサ髪…うつろな眼（まなこ）でサラは、かすかに残る夢の記憶をたどった。

本当に奇妙な夢？だった…

映像は一切なく、真っ暗な闇の中に、ただ声だけが心に響き渡るような…

「お嬢様、何時だと思っているんですか？」

「髪くらい、きちんと整えてからお食事されて下さい！！」

朝食の為に下に降りて来た、ボサボサ頭のサラに、執事のルームストロングが言い放つ。

一口、パンをかじったサラは、思い出したように聞いた。

「ねえ？お父様は？」

「サラ様、ご主人様は今朝早く、貿易の契約にフランスに行かれました。」

「お帰りは二月後になる予定でございます」

サラの食事を見守るように立つルームストロングは、軽くお辞儀をしながら返答した。

「ふーーーん、相変わらず何も言わないで行っちゃうのね！」

サラは少し不機嫌そうな顔をすると、夢の事を聞いてみた。

「ねえルームストロング、この家にまつわる桜の話って知らない？」

ピクッと一瞬、眉をひくつかせたルームストロングは言った。

「この家には、古くから言い伝えがあると聞いております。」

「なんでも…」

サラ様が何故今になってこんな事を聞くのか？…

また自身の動揺を隠すかのように話続ける。

「あの桜の樹には、精霊が住むと言われ…」

「昔、この家の窮地を救ったとか…」

「願いを叶えてくれたとか…」

真剣な眼差しを向けるサラを見て、困惑したルームストロングは話を足した。

「しかし…あくまでも言い伝えでございます。」

「見た者やその他の記録が一切残って無いわけですからね…」

「もしその話が本当であれば、記録が一切残って無いのはおかしいのではないでしょうか？」

「それでは失礼いたします」

そこまで話すとルームストロングは、足早に執事室に戻って行った。

ルームストロングの様子に、多少の不自然さを感じたサラだったが…

そそくさと朝食を済ませ丘に向かった。

樹齢１８００年はゆうに超えていると思われる１本桜…

屋敷よりも一段高い丘に、その威厳と存在を明確に誇示し佇んでいる。

「綺麗…」

毎年のようにこの桜の下に立つサラでさえ心奪われるほど、

沢山の枝に咲き乱れた花が空に溶け、風に舞い…

一面を桜色に染めていた。

その太い幹に手で触れると、何か力が流れ込んで来るかのようにも思える。

「精霊さん、本当にいるの？」

「いたらどうか、私の願いを聞いて下さい！」

期待を胸に抱きサラは呟いた。

どうせならカッコイイ精霊さんがいいなあ～

そして心踊らせ待つこと５分…

「なによ！精霊なんて全く出てこないじゃない…」

「やっぱり所詮、言い伝えよね！」

「出てきた精霊が凄いイケメンだったらどうしよう…」

などと言う、淡い期待をしていたサラだったが、ガッカリと肩を落とし…

「あ～アホらしい。部屋にもーどろっと」

トボトボと来た道を戻って行った。