【完結】強靭不死身の魔獣王 ～美女の愛はノーサンキュー～

騎士の誓いは（上）

　擦（かす）れゆく自我の中で、その声に意識を向ける。

　この声なき声……既視感があるな。いや、それとも既聴（・）感と言うべきか。

　そう言えば、前回こんな声を聞いたのも、レヴィオール王国でだったな。

　ただ、あの時の無邪気な子供っぽい声たちとは違い――それは、男の声だった。

　――ヤット、見ツケタ。燃エ尽キルコトノナイ命ヲ。

　なんだ、今度は炎の精霊か？

　次はお前が力を貸してくれるのか？

　――アア、ソウダ。力（チカラ）ヲクレテヤル。ダカラ、連レテイケ。

　冬の王の俺に、炎の精霊かよ。

　まあ、どうせこのままじゃ、黒騎士に勝てない。他に選択肢はない。

　それに、現状でも雪や氷の精霊を連れているし、属性が増えたところで今さらだな。

　いいさ。連れて行ってやるよ。

　ここまで来て、迷いなんてしない。

　だから、俺に力（チカラ）を、今すぐ寄越（よこ）せ！

　――ソシテ殺セ。偽物ノ女神ヲ殺セ。

　炎の声は最後にそう言い残し、俺の全身は黒い炎に包まれた。

　……これは、遥か昔の出来事。千年以上前のお話です。

　嘗（かつ）て、この世界で、とても大きな戦いがありました。

　邪神と呼ばれる異界の化け物たちと、異世界から召喚された英雄たち。

　その激しい戦いの末（すえ）、英雄と呼ばれた子供たちはついに邪神の封印をやり遂げたのです。

　しかし、平和を取り戻した世界に、英雄（こども）たちの姿は無くて。

　決戦の地から帰って来たのは、たった一人の騎士でした。

　彼は異世界から招かれた英雄ではありませんでした。

　ただ、人一倍正義感の強かった彼は、異界の子供たちに戦わせて自分が何もしないなんて、そんな不義理に耐えられなかったのです。

　それなのに、結局彼の命は子供たちに救われました。

　邪神を封じるために犠牲になったのも、異世界から来た子供たちでした。

　彼は沈んだ気持ちで、勝利の報告に向かいます。

　そのたった一人で歩む姿は、凱旋（がいせん）と表現するには、あまりにも悲しいものでした。

　そんな彼を出迎えたのは、英雄を召還した神官や魔術師たち。

　そして、一人の少女でした。

「お帰りなさい、ニブルバーグさん！」

　予想外の出迎えに、騎士は驚愕（きょうがく）して目を見開きます。

「シノノメ、嬢……？」

　騎士に名前を呼ばれた少女は嬉しそうに、にっこりと笑いました。

「はい、そうですよ。生きて帰ってきてくれて、本当に良かったです！」

　騎士の胸に飛び込んで、ぎゅっと抱き着く彼女の名前は“東雲（しののめ）アリス”。

　召喚された英雄の一人にして、世界を構成する精霊たちと対話することが可能だった少女です。

　騎士は目の前に少女が居る事実を、まだ信じることができません。

「どうしたんですか？　もしかして、迷惑でした？」

「いや、それ以前に……なぜ、君が、ここに……？」

「ニブルバーグさん。そんなこと、ど（・）う（・）で（・）も（・）い（・）い（・）じ（・）ゃ（・）な（・）い（・）で（・）す（・）か（・）」

　その屈託のない笑顔は、以前の彼女と全く同じものに見えます。

　黒い髪に、濃い茶色の瞳。

　ベージュと茶色の制服――甘い焼き菓子のような色合いで、独特な形状をした大きな襟（えり）が特徴の水兵（セーラー）服なる衣装です。

　そして年齢の割に幼い外見。そう言えば、彼女はいつも、身長が小さいことを気にしていました。

　さらに、最初に会った時と変わらない、天真爛漫（てんしんらんまん）な振る舞いに、人懐（ひとなつ）っこい性格……。

　何もかもが、記憶に残る彼女そのものです。

「…………違う」

　だ（・）か（・）ら（・）こ（・）そ（・）、騎士は言いました。

　東雲（しののめ）アリスは、召喚された英雄の一人にして、世界を構成する精霊たちと対話することが可能だった少女。

　そして、その能力ゆえ邪神に目を付けられ――弄（もてあそ）ばれて、無残に殺された少女でもありました。

　騎士が驚いたのも、無理はありません。

　だってその少女は――とっくの昔に死んでいるはずだったのですから。

　騎士は少女を突き放します。

「貴様は、何（・）だ？」

「え？　なにを言っているのです？　アリスのこと、忘れちゃいましたか？」

　彼女がそう言ったのを聞いて、騎士はますます確信しました。

　なぜなら、彼女は自分の名前を『子供っぽい』だとか『きらきらねーむ』だとか言って、とても恥ずかしがっていたからです。

　だからこそ彼は、親しくなっても『シノノメ嬢』と呼んでいたのですから。

「彼女の一人称は『私（わたし）』だ。それ以上に、あの子が自分のことを、名前で呼ぶなど有り得ない」

　騎士には『きらきらねーむ』とやらの意味が分かりませんでした。

　むしろ、彼女の名前はこちらの世界でも耳慣れた響きでしたし、小柄な彼女にぴったりの愛らしい名前だと思っていました。

　ただ、騎士にその名前を呼ばれると、少女はいつも不機嫌になって頬（ほお）を膨らませたのです。

　しかし、少女は言いました。

「そんなことないよ！　そっか、ニブルバーグさんは知らないんだね。アリスが名前で呼ばれるのを嫌がった本当の理由！」

　彼女はなぜか楽しげに、そして勝ち誇ったような表情を見せます。

「普段からアリスはね、自分のことをアリスって呼んでいたの。でも、ニブルバーグさんの前では、できるだけ大人っぽく振る舞ってたんだよ」

　少女は自分の気持ちを語っているはずなのに、その口調はどこか他人のことを話しているようでした。

「それなのに、私をアリスと呼ぶ貴方は、いっつも子ども扱い。気遣ってくれるのは嬉しかったし、頭を撫でてくれるのも嫌じゃなかったけど……アリスはもっと大人のレディとして扱ってほしかったの」

　一瞬だけしょんぼりとした仕草を見せたあと、パッと笑顔に戻ります。

「だから、次から気を付けてね！　というわけで、正解は『アリスはニブルバーグさんが好きだから』、でした！　なんかこういうのって、胸がキュンキュンしちゃう！」

　最後まで他人事のような口調で明かされた恋心。何が何だか分からない騎士は、ただただ唖然（あぜん）としてしまいました。

「大人として扱ってほしい――そう思うのがすでに子供っぽい気もしちゃうけど。でも、それを含めてこそ、この子の魅力だと思わない？　ただ、せっかく可愛い名前なんだから、この子は自分のことを名前で呼ぶほうが可愛いと思うの」

「……だから、貴様は、何者だ」

　黒騎士が再度尋（たず）ねると、少女は自信満々に答えます。

「アリスは、アリスだよ。東雲（しののめ）アリス。何度訊（き）かれたって、答えは変わらないってば」

　彼女なのに、彼女ではない。

　その不気味な存在はさらに続けます。

「この体はちゃんと、この子のものだし、魂も、記憶も、能力も、感情も、無意識だって、全部引き継いでるんだから――」

　不意に溢（あふ）れ出した気配は、今日まで戦ってきた宿敵たちと同質のものでした。

「強（し）いて言えば、ほ（・）ん（・）の（・）ち（・）ょ（・）っ（・）と（・）だ（・）け（・）、別の『私（わたし）』が混じった……そ（・）れ（・）だ（・）け（・）だよ」

「貴様！　やはり……！！」

　騎士は剣の柄に手を当てます。しかし、彼の行動を遮（さえぎ）るものがありました。

「正義に浮かれるのは、そこまでにすることですな。騎士団長殿」

　発言したのは、その場でひと際年老いた神官でした。

「それとも、女神様に剣を向ける心算（つもり）か？」

　騎士の首筋に当てられる、冷たい金属の感触。聖銀（ミスリル）のナイフに、つーっと、血が流れます。

　いつのまにか彼の背後には、魔術師の一人が立っていました。

「女神？　どういうことですか！？　こいつの正体は――！」

「邪神――だったらなんだと言うのだ？」

　騎士には、神官が何を言っているのか、その意味が理解できません。

「まあ、考えてもみたまえ。仮に邪神が存在しない世界が始まったとして……はたして、その支配者となるべきは、何者であるのかを」

　別の神官が口を開きます。

「次に始まるのは、人間同士で豊（ゆた）かな農地を、資源を、領土を、そして奴隷を奪い合う世界だろう」

　また別の神官が口を開きました。

「さらには亜人のような紛（まが）い物まで出てくる始末。混乱は必至。ならば、民衆を導くは、これまで通り我らであるべきだ」

「しかし、愚民どもが崇めるは英雄ばかり。実に闇弱（あんじゃく）なことよ」

「上に立つべきは、戦うしか能のない餓鬼（ガキ）どもではなく、奴らを召喚し、従える私たちだというのに」

「そう、この新たなる時代。我らこそ、その支配者に相応しい。世界は我らを中心に動くべきなのだ。そして、彼女の存在は、我らの覇権を盤石なものにしてくれる」

「全ての人民は教会にひれ伏すのが正しい姿。ゆえに、我々は彼女を新たな女神として信仰することを決定したのだよ」

　最初の神官が締めくくりました。

　世界という牢獄に捕らわれた囚人たちは、手を取り合えば助かるのに。

　しかし、世界の仕組みがそれを許しません。

　全ての生き物は、騙し合い、奪い合い、殺し合って、喰らい合うことを前提に成立しているからです。

　誰かが犠牲になって守った世界。

　なのに、そこで幅を利（き）かせるのは、いつだって戦わなかった人間たち。

　身を削（けず）って弱者のために戦う者と、弱者から奪う者。同程度の能力なら、はたしてどちらが生き残るでしょう？

　当然、奪う側に決まっています。

　そして世界は蠱毒（こどく）のように、より濃縮された悪意を深めていくのです。

　騎士はナイフを突きつけられたまま、怒りを抑えきれず肩を震わせます。

「……初めから、その予定だったのか？」

「左様。すでに遍（あまね）く世界に蔓延（まんえん）する邪神。それらを全て屠（ほふ）ることなど、初めから不可能だったのだよ」

　神官が言うと、目の前の少女――の姿をした邪神が補足します。

「だからこその封印。世界丸ごと結界の中。でも実は、肉の体があれば、完全な封印は免（まぬが）れる」

　邪神東雲（しののめ）アリスは、得意げに制服のスカートを翻（ひるがえ）しました。

「それでね、アリスは『この子が欲しい』ってお願いしたんだ。だって、どうせなら可愛いほうが、いろいろ愉（たの）しめるでしょ？」

　騎士は全てを理解してしまいました。

　アリスという少女はただ邪神に弄（もてあそ）ばれて死んだのではなく――初めから、生贄として捧げられる段取りだったという真実を。

「――下衆（ゲス）どもが！！」

「青いな。これは正当な取引だよ、ニブルバーグ殿」

　異界から拉致（しょうかん）した子供たちを、死地へと送り続けた神官が言いました。

　そもそも邪神を相手に対等だと勘違いしているその態度は、まさしく傲慢（ごうまん）と言えるでしょう。

「口を慎（つつし）みたまえ。お前はしょせん、剣を振るしか能がない一介の騎士にすぎないのだ」

　異界の子供たちを拉致（しょうかん）し続け、自分は邪神に立ち向かうことすらしなかった魔術師が言いました。

　得（え）てして、奪うことしか能がない人間は、なぜか自分を賢いと思っているのです。

「まったく……何故（なぜ）こんな物分かりの悪い男に、我らと同等の立場を与えねばならないのか……」

　不快そうに騎士を見下す偉そうな魔術師。騎士にはその言葉の意味が、また分かりませんでした。

「何を言っている！？」

　魔術師の代わりに、邪神の少女が答えます。

「アリスが頼んだの。だって、アリスはニブルバーグさんが大好きだからね」

　その瞬間、どこからともなく何か細長いものが姿を現し、騎士を拘束しました。

　長いムカデの胴体みたいな触手は、騎士に絡みついて離れません。

　それは植物のように枝分かれし、葉の代わりにムカデの脚のように蠢（うごめ）く棘（とげ）が生え揃（そろ）っています。

「それに、そろそろアリスも眷属（けんぞく）作りたいなーって思っていたし、人間の繁殖（はんしょく）はキモチイイらしいから、前から興味があったんだ」

　無邪気に――彼女は邪神なのだから、絶対にそんなことは有り得ないのだが――とにかく無邪気な笑顔でそう言いながら、彼女はチェック柄のスカートをたくし上げました。

　スカートの陰から姿を現したのは、柔（やわら）らかそうな太腿（ふともも）と、濡れた白いショーツ……そして、隠されていた、人間にしては余分な足でした。

　短いスカートの何処（どこ）に入っていたのか、その追加された四本の足は膝（ひざ）のあたりまで、少女のものと同じ見た目です。

　しかし、そこから先は赤黒い甲殻に覆われており、光沢のある細長い足には硬質な毛が櫛（くし）のように生えそろっています。

　石の床に擦（こす）れてカリカリと音を立てるそれは、まるで不快な昆虫の脚のようです。

　そのあまりの悍（おぞ）ましさに、騎士はもがきます。

　しかし、彼を拘束する触手は鎧の内側にも入り込み、ムカデの脚が騎士の全身に食い込み始めました。

　騎士が必死に逃げ出そうとする一方で、邪神アリスは自分の足よりも、濡れたショーツと、その中身のほうが気になる様子です。

「うわあっ。本気の女の子って、こんなになっちゃうんだ……」

　不自然に多く溢（あふ）れ出た粘液を指で摘（つ）まみながら、邪神は興味津々に見つめます。

「アリスは年齢の割に小っちゃいから、ちゃんとできるか心配だったけど……これなら大丈夫そうね」

「放せ！　なぜ邪神が、こんな回りくどいことを！？」

　指の先で糸を引くそれをぺろりと舐めてから、邪神アリスは答えます。

「なぜって……面白いし、キモチイイから？」

　そう答えると、アリスは絡みつく触手で騎士を無理やり跪（ひざまず）かせ、その唇を奪いました。

　何かが無理やり騎士の口をこじ開け、ぬめった何かが舌に絡みつきます。

　それは邪神アリスの舌ではなく、もっと悍（おぞ）ましい呪いでした。

　口の中を、ヌルヌルしたヤスデのような、とにかく無数の蟲に凌辱される感覚。

　さらにそれが爪を立てながら喉（のど）の奥へと滑り込み、そこから全身に広がっていく感覚。

　騎士は必至で口を閉ざそうとしましたが、抵抗虚しく呪いを受け入れてしまいました。

　やっと解放される口。二人の間に唾液が糸を引きます。

　騎士は視線だけでも殺せそうな形相で邪神アリスを睨（にら）みました。

「そんな目で見たって、人間が邪神（アリス）たちに敵（かな）うわけがないんだよ？」

　だから、英雄（こども）たちの犠牲は無駄だった。彼女はそう言いたかったのでしょうか。

「だからニブルバーグさんも、くだらないこと考えてないで――キモチイイこと、しましょ？」

　今度は嘗（かつ）ての少女のものとは違う、悍（おぞ）ましくも妖艶（ようえん）な笑みをアリスは浮かべました。