【完結】強靭不死身の魔獣王 ～美女の愛はノーサンキュー～

孤独の選択（上）

　――普通に考えれば、選択肢なんてあってないようなものだ。

　俺は多分、ソフィアを助けたい。

　黒騎士を倒していない以上、まだ最終的な運命は変わっていないはずだ。そして、その運命を変えられるのは……星詠みの魔女を信じるならば、俺だけのはずである。

　心を失くしても、幸せだった日々の記憶は残っている。

　たとえソフィアから拒絶されようと、もはや構わない。たとえあれが二度と戻れない日々だったとしても、過去の自分は裏切れない。

　そのために俺は、水晶のバラを取り戻す必要がある……バラを失（な）くしてしまったら、きっと俺はまた、訳も分からないままソフィアを悲しませてしまうから。

　そして、彼女を助けたいと願うなら、レヴィオール王国を見捨てるわけにもいかない。

　もし見捨ててしまえば、心優しい彼女はきっと、命果てるまで悔やみ続けてしまうだろうから。

　しかし、彼女に故郷を救う力（チカラ）は無くて、だから俺は魔獣の姿を捨てるわけにはいかない。

　故（ゆえ）に俺はバラを取り戻し、しかし人間に戻らず、この冬の世界で獣として永遠を生きる未来を選ぶしかないのだ。

　……それなのに、俺の中では相反する別の感情が燻（くす）ぶっている。

　それどころか、むしろバラが散ってから、俺の中で浮き彫りになるのはそちらの昏（くら）い感情ばかりだ。

　もう今更隠す心算（つもり）も無い。

　俺は人間が嫌いだ。

　不条理で醜（みにく）い人の世が嫌いだ。嘘だらけの世界が嫌いだ。綺麗事を小馬鹿にする人間共が嫌いだ。誰かの優しさや誠実さを踏み躙（にじ）る社会が嫌いだ。

　――そしてもちろん、その中に含まれる自分自身も嫌いだ。

　本音を言えば、誰が死のうと興味が無い。

　許されるならば、耳と目を閉じ、口をつぐんで、全てを拒絶して、世界の果てでひっそりと暮らしたいと願っていた。

　そう。むしろ、ソフィアを助けたいと思ってしまうことこそが、俺にとっては例外なのだ。

　そんな俺が、誰かのために永遠を生きるだって？

　……絶対に、無理だ。

　事実、レヴィオール王国で戦った時も、俺にはできなかった。

　例えば、もしソフィアがその場に居れば、敵国の兵士を殺すことを厭（いと）っただろう。

　そしてその慈悲と寛容の心で――可能なら、命だけは見逃してあげたかもしれない。

　しかし、俺は最終的に、目につく限りの兵士を殺戮（さつりく）することを選んだ。

　それだけではない。あの偉そうな中年の軍人も、肥え太った枢機卿（すうききょう）も殺した。

　そして……裏切ったバフォメット族の青年たちも、皆殺しにした。

　理由は、単純に“殺したかった”からだ。

　俺には奴らを生かす理由が見出せなかった。

　命なんてゴミだ。

　俺は自分が嫌いだ。

　死ぬのは怖かったが、生きるのは辛かった。

　迫（せま）り来る“死”の影に怯（おび）えながら、終焉（おわ）る日ばかりを夢見てた。

　自分の命ですらそうなのに、ましてや他人の命なんて、どうして尊いと思えるだろうか。

　だから俺は、気に入らない奴らを皆殺して、踏み躙（にじ）った。

　そこに罪悪感や疑問を感じることができなかった。

　どうせ人間の命など、等しく無価値。逆に価値があるならば、むしろぶち殺して無価値に帰してしまいたい。

　理性で押さえつけていた俺の本性が、ついに牙を剥（む）いたのだ。

　その結果、助けたかったはずの彼女に涙を流させてしまった。

　そんな俺が、誰かを愛するだって？

　そんなことが、はたして可能なのか？

　また傷付けてしまう結末は、目に見えていた。

　――そんな俺に、ソフィアを救うだなんて、大層なことを言う権利は……。

「……ずいぶんと、お悩みですねえ」

　思考の迷路をぐるぐる彷徨（さまよ）っていると、星詠みの魔女が口を開いた。

「このままでは夜が終わってしまいますよ。あまり長引くようなら、ステラちゃんが決めてあげましょうか？」

「……なんだ？　夜が明けると不都合なのか？」

　少なくとも、俺にはそう聞こえた。

　なぜなら彼女は“星詠み”の魔女なのだから、そんな理由であってもさほど不自然でないように思えたのだ。

　しかし、彼女は俺の問いかけに、余裕の笑みを浮かべながら答えた。

「いいえ、別に？　もちろん星が見えたほうが好（よ）いですが、見えないなら見えないなりにやり方もあるのです。そもそも今夜は、星なんて見えないじゃないですか♪」

　彼女の言ったとおり、漆黒の空は分厚い雲に覆（おお）われていて、相変わらず冷たい雪が舞い降り続けていた。もちろん、星なんて見えるはずがない。

「以前逢（あ）った夜ほどラッキー☆ガールではありませんが、今回はそれを前提に調整していますから、安定感はむしろ上がっています――たとえ星が見えなくても、ステラちゃんは無敵なのです！」

　そして、星詠みの魔女は水晶のバラを俺に見せつけながら言った。

「だ・か・らぁ……軽々しく変な気を起こしたら、ダメですよ♪」

　……ご忠告どうも。なかなか笑えない忠告だ。

　心の中で俺は悪態を吐（つ）く。

　強さという名の、絶対的な強制力。そして、間違いと、致命的な大間違いしか並んでいない選択肢……こうして悩んでいる現状すらも、彼女の手のひらの上なのか。

　結局のところ俺は、どこまでも利用されるだけの存在だと思い知る。

　俺は魔女に対する敵愾心（てきがいしん）を取り繕（つく）うこともせず、不機嫌に鼻を鳴らした。

「しかし、暇（ひま）ですね～。退屈なので、ちょっと昔話をしちゃってもいいですか？」

　俺が相変わらず答えを出しあぐねていると、星詠みの魔女がなんの脈絡も無く呑気（のんき）なことを言い出した。

　本当に煩（うるさ）い女だ。俺は魔女の意味不明な行動に興味ない。変に刺激せず、彼女の奇行を流すことにする。

「……勝手にしろ」

「では勝手に話させていただきますね――そう、あれは確か、一万と二千年……いえ、ざっと千年くらい前でしたか。かつてこの世界に、その名を口にするのも憚（はばか）られる化け物たちが訪れました――」

　つらつらと語り始める星詠みの魔女。

　いったい彼女にどんな意図があるのか、俺には分からない。

「――世界の果て、星空の向こう。この世でも、あの世でもなく、別の宇宙（せかい）からやってきた化け物たち。

　幾（いく）つもの世界を喰（く）らい、貪（むさぼ）り、犯し、弄（もてあそ）び……あるべき星空（さだめ）を書き換えながら、その化け物たちは、とうとうこの世界に流れ着いたのです」

　なんか、思っていたよりも、壮大な昔話が始まったな。

　その生意気にも美しい声音は、聖なる神託のようで……俺はつい耳を傾けてしまう。

「化け物たちは“邪神”と呼ばれ、我が物顔でこの世界に住みつき、好き放題に暴れます。人々は邪神たちを畏（おそ）れ、ある者達は崇（あが）め、奉（たてまつ）り、祈り、媚（こ）び――救いと慈悲を求めましたが、全ては無駄でした」

　そこで一旦区切りを入れ、星詠みの魔女はクスリと笑った。

「まあ、ステラちゃんは当時、まだ生まれていなかったのですけどね♪　でも、それはそれは酷い時代だったそうですよ？　神モドキ達の気まぐれで人間が玩具にされたり、人間に動物を交配させて眷属（けんぞく）を創（つく）り出したり、本当にやりたい放題だったそうです――そして、異世界から英雄を喚（よ）び出すようになっても、それは変わりませんでした」

　何かと思えば、かつてこの世界を救ったらしい英雄たちの物語らしい。

　そう言えば、実際に彼らの物語を聞くのは初めてである。

　おそらく、彼らが戦った相手が“邪神”と呼ばれる連中だったのだろう。

「星の加護を持たない異世界の人間。それは神モドキ達にとって新しい玩具にすぎませんでした。知ってますか？　実は、異世界から英雄を喚（よ）んだのは、人間側だけではなかったのです」

　……どういうことだ？　いつの間にか話に引き込まれていた俺は、問われた意味について考える。

　そして、俺は一つの想像に至った。

「まさか……邪（・）神（・）側（・）も、英雄を召喚したのか？」

　俺がそう尋（たず）ね返すと、星詠みの魔女は楽しげに笑った。

　ただ、それは話の内容が面白いというよりも、俺が彼女の話に興味を持ったことが嬉しい……そういった笑顔だった。

「大正解、そのとおりです！　しかも奴らは、人間側の英雄に縁のある者を――特に肉親や親友、恋人などを狙って喚（よ）び出しました」

「……えげつないな」

　その結果どんな悲劇が繰り広げられたか、想像に難くない。

「ええ、酷いですよね？　しかも奴らは、人の心すら操れます。愛し合っていた恋人達が、憎き敵同士のように殺し合ったり。あるいは逆に、忌むべき邪悪を訳も分からず愛していたり……そんな愛憎劇やらが色々あったわけですが、救い無い戦いの果て、彼らは邪神たちの封印をやり遂（と）げました」

　なるほど。色々と端折（はしょ）られ過ぎな気もするが、とりあえずそれで『めでたし、めでたし』というわけか。

「一応これで、この英雄譚（えいゆうたん）はおしまいとなっています♪」

「……で、急にこんな昔話を始めて、お前は何が言いたい？」

　俺の質問に、星詠みの魔女は意味深な笑みで返した。