【完結】強靭不死身の魔獣王 ～美女の愛はノーサンキュー～

第六章 獣の檻とレヴィオール王国

星の導き

　ソフィアが冬の城から居なくなって、早くもひと月が経過した。

　バラの花弁は、未だ散っていない。しぶとくも、残された何枚かは花托（かたく）の先で紅（くれない）に淡く輝いている。

　……まあ、ソフィアが城を去った今、何枚の花弁が残っていようと、もはや関係ないのだが。

　結局、愛の奇跡は起こらなかった。

　物語はもう、終わったのである。

　相変わらず冬に閉ざされた世界で、俺は無為（むい）な毎日を過ごしていた。

　朝起きて、食事もとらず、見晴らしの良い監視塔に上って……日が沈むまで退屈な景色を眺める。

　そして夜になったら寝床に戻って寝る……それだけの毎日だ。

　誰とも関わりを持ちたくなくて、生意気にも俺を心配しているらしいウサギのペトラや、とにかく世話を焼こうとしてくる仮面ゴーレムたちを遠ざける。

　ペトラは俺の態度がだいぶご不満だったようだが、白リンゴをたらふく食わせてやったら渋々と納得してくれた。

　魔法の鏡（インターネット）で動画を見る気分にもなれなかった。

　それ以前に、何かを楽しめるような気分にはなれなかった。

　だからと言って、この気を紛らわすために他の何かをしようとも思えなかった。

　今しばらくは、ただ一人で居たかった。

　眠れない夜は萎（しお）れかけたバラを眺めながら、永遠を手に入れる日を待つ。

　そこに感慨はない。

　喜びも無い。

　むしろ、こんな憂鬱な気持ちで永遠を生きなければならないのか、少し不安になったりもした。

　それとも逆に……永遠を手に入れたら、俺は吹っ切れられるだろうか。

　儚（はかな）き人間の殻を脱ぎ捨てれば、俺は本当の意味で、永遠を生きる伝説の魔獣と成れるのだろうか。

　――永遠にこの寂（さび）しさを忘れて、魂は自由になれるのだろうか。

　ふと窓の外を見ると、今夜は窓の外には星空が広がっていた。

　雲の無い空は久々だ。

　澄（す）んだ冷たい空気の中で輝く星々。

　その輝きに導かれるように、気が付けば俺の脚（あし）は自然と監視塔へ向かっていた。

　長い螺旋（らせん）階段を登りきると、一気に視界が広がる。

　ひんやりとした無音の空気が、俺の身体を包む。

　そこは見回しても視界を遮る壁は無く、最低限の柱だけで構成された空間だ。

　床から天井に至るまで、全てが世界を一望できる形に工夫されている。

　冷たい床と天井に刻まれた意匠は、かつて繁栄したこの国の忘れ形見であろうか。

　俺は勝手にこの塔を監視塔と呼んでいるが、本当はただの展望台だったのかもしれない。

　監視塔とは、主に高所から安全に周囲や領地を確認するための塔である。

　冬の城においても、この塔は最も空に近い場所だ。

　しかしこの場所は、本来の目的を果たすには十分以上に広い。360度見渡せる円形の優雅な空間は、例えるなら天空のテラスか、夜空のダンスホールであった。

　だが……この景色を共有したい相手はもう居ない。

　一緒に踊りたい相手は、もう居ない。

　以前と何も変わらないはずの世界が、俺にはどうしても色褪（あ）せて見えてしまう。

　見上げれば、決して手の届かない星の海。キラキラと瞬（またた）くそれらの光は、もはや俺には無縁の存在。

　冬の星座と言えば、有名なのはオリオン座だ。

　星座に詳しくない俺でも、あの特徴的な三つ子星の並びは簡単に見つけられる。

　最後にあれを見つけたのは、はたして何時（いつ）のことだっただろうか。

　なんとなく俺は懐かしい姿を求めて星空を見渡すも、すぐに見つかるはずがないことに気が付いた。

「そっか……異世界、だもんな……」

　ここは俺のいた故郷（せかい）ではない。きっと星の並びも、地球で見た星空とは違うだろう。

　永遠に冬の世界。取り残された俺。

　見下ろせば、闇に沈んだ大地が永遠と広がっている。

　まるで、絶海の孤島に取り残された気分だ。

　どうしようもない孤独感に包まれて、遠吠（さけ）びたい衝動に駆られた。

「――星が、綺麗（きれい）ですね。貴方（アナタ）も、そう思いませんか？」

　背後から不意にかけられた言葉。

　突然聞こえた女性の声に、俺は驚いて振り返る。

「……誰だ？」

　問われた彼女は、ただ微笑（わら）った。

　そこに立っていたのは放浪の魔女でも、ましてやソフィアでもなく、全く見覚えのない少女であった。

　＊　＊　＊

　とても、不思議な雰囲気の少女だ。

　淡い燐光を纏（まと）い、重力を感じさせない佇（たたず）まいの少女。

　腰の下まで広がっていく長い髪は、深い夜空のような紺色で、星明りに濡れて艶やかに輝き、先のほうへ行くに連れて明け方の空のような瑠璃（るり）色に染まっていく。

　藍色の瞳の奥にはキラキラと、星屑が輝いていた。

　そして、踊り子か、あるいは祭司のような衣装に身を包み、その姿は煌（きら）びやかで、ミステリアスで。

　例えるなら、彼女自身が夜の――星空の化身であるような少女だった。

　少女は俺に悪戯（いたずら）っぽく微笑（ほほえ）みかける。まるで、俺たちが昔ながらの友人であるかのように。

　あまりにも好意的過（・）ぎ（・）る（・）その笑顔は、逆に俺の警戒心を掻き立てた。

「冬の空って、本当に素敵ですよね？　大気がこれ以上なく澄（す）んでて、星を見るのに最っ高です。それも、こんなに空に近い特等席で……悠久を越えて、二人きりの世界で、寄り添う影……キャハッ♪　も～う、ロマンチックが止まりません！」

　堪（こら）え切れないといった様子で、はしゃいだ笑いを溢（こぼ）す少女。

　夢見るような声で語られる、独りよがりな言葉。

　少女の素足は軽い足取りで、俺のほうへと歩み寄る。魔獣の姿を恐れる素振（そぶ）りはまるで無い。

　そして彼女は無遠慮に、俺の鬣（たてがみ）を撫でようと手を伸ばした。

　俺は触れられる寸前にその手を払い除（の）け、少女に牙を剥（む）きながら再び問い掛ける。

「質問に答えろ。お前は、誰だ。まずはそれからだろ？」

　相手は突然現れた、あまりにも馴れ馴れしい不審者。

　俺の冷たい対応は当然であろう。

　手を払い除けられた少女は拒絶されたことに一瞬愕然（がくぜん）とした表情を見せたものの、すぐに納得したように顔を綻（ほころ）ばせた。

「……ああ、そうでした！　自己紹介がまだでしたね！　ステラちゃん、うっかりです！　これは失敬しました♪」

　彼女は俺の訝（いぶか）しむ視線も気にせず、その場でくるりと回ってヒラヒラした衣装を翻（ひるがえ）す。

　そして舞台女優のように、優美なお辞儀をした。

「初めまして。我こそは魔女界の最可愛（さいかわ）アイドル、ステラ・ラピスちゃんです！　これから長ーいお付き合いになると思いますが、以後お見知りおきをっ♪」

　俺に向けられる自信満々の笑み。

　自己紹介する彼女の目は、明らかに俺の反応を期待して輝いていた。

　実際のところ、ソフィアに出会う前の俺だったら、コロッと落ちていたかもしれない。

　上目使いで俺を見つめる彼女の顔立ちは、厳しめに評価しても整っているし、蒼を基調とした踊り子のような衣装も扇情的だ。

　しかし、今の俺が露出度の高過ぎる格好をした彼女を見て、真っ先に思ったのは……「寒そう」の一言だった。

　むしろ見ているこっちが寒くなる。

　ちゃんと服を着ろ。

「魔女、ねぇ……放浪の魔女の知り合いか？　悪いが、奴は今、この城に居ない。後日改めて訪ねてくれ。今夜のところは、お引き取り願おう」

　なんとなく彼女から面倒な気配を感じた俺は、どう追い払おうかと画策する。

　そんな俺の冷めた態度が不満だったのか、ステラと名乗った少女はあざとく頬（ほお）を膨らませた。

「ぶー、なんですかそれ？　今日のステラちゃんは、ドロシーちゃんじゃなくて、貴（・）方（・）に逢（あ）いに来たのですよ？」

　こんなに可愛い女の子が来たのだ。だからもっと喜べ。

　彼女の表情は雄弁にそう語っていた。

　考えてみれば、わざわざこんな時間に俺を待ち伏せしていたのだ。簡単に逃がしてくれるはずもないか。

　続けて彼女は来訪の目的を告げる。

「そうっ！　親切なステラちゃんは迷える貴方（アナタ）に、ちょっとした“予言”をお届けに参りました！」

「……予言だと？」

　最近よく耳にしたその言葉に、つい俺は反応してしまう。

　もしかして、この少女が噂の――。

「ち・な・み・にぃ……ステラちゃんは、巷（ちまた）では『星詠（ほしよ）みの魔女』なんて呼ばれ方もしていまーす♪」

　そう言いながら、彼女は「キラッ☆」と擬音が聞こえそうなポーズをとった。

　放浪の魔女曰（いわ）く、「魔女界屈指の狂人」。

　俺はどうやら、厄介な魔女に目を付けられたらしい。