【完結】強靭不死身の魔獣王 ～美女の愛はノーサンキュー～

手繰り寄せる勝機（上）

「なんなんだ、こいつは……」

　頭を潰されて後方に飛び下がった魔獣を、オレたちは唖然（あぜん）と眺めていた。

　メキメキと、骨が軋（きし）む音がする。

　新しく作られていく骨が、砕かれた頭蓋骨を喰い潰している。

　炭化した肉が崩れ落ち、新たな筋繊維が再生されていく。

「ありえない……」

　世界中のあらゆる知識を修めた博識のジーノでさえそう呟（つぶや）いた。オレも全くの同意見だった。

　この漆黒の魔獣は、初めて見る存在だった。

　最初にこいつを見た時は、漠然と強そうな印象を受けた。

　こいつがグランツの剣を受けとめた時、俺たちはその強さを確信しただろう。

　リップが背後に回り込むことを阻止した時、その隙の無さに固唾（かたず）を吞（の）んだ。

　オレたちに向かって雪の塊（かたまり）を投げつけた時、外見からは見受けられない想定以上の賢（かしこ）さに驚いた。

　そして、ジーノの炎を受けても平然としていた時、これはヤバいかもしれないと察した。

　でも、それでも足りなかった。

　頭を潰しても死なないだなんて。

　その潰れた頭すらも瞬時に修復するなんて。

　頭部を完全に修復した漆黒の魔獣は、左目に突き刺さったままだった矢を引き抜いた。

　矢が引き抜かれた眼も、瞬（またた）く間に再生していく。

　あまりにも早すぎる。

　再生能力に特化している合成獣（キメラ）やドラゴンだって、ここまで早くは再生しないはずだ。

　これはもはや、ただの魔獣なんかではない。

　真（まこと）なる不死身の魔獣。

　実在してはいけない、おとぎ話の化け物だ。

「……撤退だ」

　歴戦の戦士であるグランツが、一言だけ発した。その表情は、何かを覚悟しているかのようにも見えた。

　俺たちは無言で頷（うなず）きあった。

　＊　＊　＊

　昂（たかぶ）った俺の喉（のど）は唸り声を上げる。

　修復された視界は良好。

　むしろ、魔獣の肉体は戦いの経験を経て、また一段高みへと進化したようだ。

　一度殺された今のほうが、かえって体の調子が良いくらいだった。

　さっきより周囲がよく見えるし、よく解る。

　さっきより体に力が入るし、体も軽く感じる。

　さっきより魔力が繊細に知覚できるし、扱える気がする。

　血が滾（たぎ）る。

　魔獣の本能が昂（たかぶ）る。

　さあ、殺し合いを続けようか。

　冬に呪われた雪原に、再開を告げる獣（けもの）の咆哮が響いた。

「――今だッ！！　行けッ！！」

　俺の咆哮を皮切りに、四人の侵入者共も動き出す。

　最も経験のありそうな戦士を殿（しんがり）に残し、残りのメンバーは脇目も振らず駆け出した。

　どうやらチームとしての方針は、とっくに逃げに徹しているようだ。

　逃げ出す直前に、弓使いの少年が俺を目掛けて矢を放つ。

　二連の速射。

　俺はそのうち片方を躱（かわ）し、もう片方を尻尾で払い除ける。

　今や俺は、至近距離で放たれた矢でも余裕で躱（かわ）せる。そのぐらいに、動体視力や反射神経が向上していた。

　それでも片方の矢は尻尾で防ぐ破目になった。これは純粋に弓使いの腕だ。

　どうやら既（すで）に俺の回避における癖（くせ）も見切られていたらしい。回避行動すらも見越して放たれた布石の矢に、俺は釣られてしまった。

　ゆえに二本目の矢は躱（かわ）せず、尻尾で払う必要があったのだ。

　――そしてさらに、認識外のも（・）う（・）一（・）本（・）の（・）矢（・）が右太腿（ふともも）に命中する。

　一本目の矢を避け、尻尾で二本目の矢を払った。その段階で、安心しきっていた俺。

　その油断を的確に縫（ぬ）うような追加の一本であった。

「ガルゥア！？」

　痛みは我慢できる程度だった。だが、驚きのあまり声を上げてしまう。

　威力は小さく、完全に足止めのためだけの攻撃。

　しかし、この矢はいつ放たれた？　間違いなく弓使いが放ったのは二本だけだったはずなのに。

　この程度の傷ならば数秒もあれば修復できる。そもそも今の俺は、脚の腱が斬られても問題なく走れる。

　だが俺は脚に刺さった矢の衝撃に、そんなことすら忘れていた。

　予想外の攻撃に行動が阻害されたが、ふと我に返った俺は弓使いたちの姿を探す。

　脱兎のごとく逃げ出した三つの影。

　その後ろ姿は、すでにだいぶ小さくなっていた。

　悪いが、誰一人とて逃がしてやる予定は無い！！

　即座に足を修復した俺は殿（しんがり）を務める戦士を無視して、逃げる弓使いたちを追おうとする。

「おっと、無視すんじゃねえ」

　そして当然の如（ごと）く、大剣を構えた戦士が立ちはだかった。

　割って入ってきた戦士は、俺に大剣を振り下す。

　再び真正面からの兜割（かぶとわり）。

　今回もそれは躱（かわ）したが、薙ぎ払いの追撃から距離を詰められ、進路を再び塞（ふさ）がれる。

　俺はなんとか戦士を出し抜こうと試みた。しかし、どうやっても追従してくる戦士を振り切れない。

　逆にこっちから攻撃を試みるも、俺の間合いは完全に把握されていた。

　腕も尾も、ギリギリで届きそうな距離感である。だが、実際に振り回してみると掠（かす）りもしない。

　かといって、魔力で肉体強化を施（ほどこ）そうとすると、その隙をついて戦士は剣を振り下す。

　やはり、先ほど思ったとおりだ。この戦士の技量はかなり高い。

　そんな相手を真正面から押し切るのも面倒だ。それに、こいつを相手していたら残りの奴らにも逃げられるだろう。

　だから、ご褒美だ――腕を一本、くれてやる！

「なッ！？」

　戦士が驚愕の声を上げた。

　立ち塞（ふさ）がる戦士に、俺はわざと腕を切り落とさせて隙を作る。そして勢いに任せ、戦士を強引に突破した。

　一対一（タイマン）で互角に殺（や）り合ってくる戦士とダラダラ遊んでいる余裕はない。俺が優先すべきはその他三人、後衛職の連中を速やかに始末することだ。

　失った直後から、修復されていく腕。

　今や、そこになんの感慨もない。

　体の一部を切り落とすくらい、黒騎士の野郎に一度切り落とされてから、もはや忌避感はなくなっていた。

　どうせ死なないのだ。

　無限にある残機を無駄遣いして何が悪い。

　戦士のおっさんよ、お前は他の連中を片付けてからゆっくりと相手してやろう。

　長い尾でバランスを取りながら、俺は恐竜（ラプトル）のように二本の後ろ脚で雪原を駆ける。

　狙いは弓使い、及（およ）び比較的軽装備なその他の二名だ。

　すでにだいぶ離されていたが、俺が本気で走ればぐんぐん距離が詰まっていく。

　走りながらもメキメキと音を立てて腕は再生していく。

　前を走る三人が俺の気配に振り返り、今まさに生えてくる腕の有り様に驚愕の表情を見せた。

　そうだ。せっかくだから、新しく使えそうな魔術を実戦投入してみるか。

　魔力操作能力が進化した今の俺なら、思いつく限りの凍属性魔術が扱えそうだ。

　俺は走りながら復活したての腕で雪を撫でる。

　そして俺は一度哮（ほ）え、凍てつく魔力に命じた。

「グルァア！！」

　その正体は、もはや言語の体すら成していない呪文だ。

　俺の呼びかけに呼応して、次々と地面から生えてくる鋭く尖った氷の柱。

　その軌跡はまるで凶暴な猟犬のように、冒険者たちを追い立てる。

「キャアッ！？」

　突如として足元から跳び出した鋭い氷の柱。

　足を取られた斥候の少女が雪原を転がった。

「リップ！！」

　弓使いの少年が叫ぶ。おそらく、斥候少女の名だろう。

　弓使いと魔術師の二人が足を止めても、俺の魔術は止まらない。

　連（つら）なって生え続ける氷の柱は冒険者たちを追い越すと――彼らの前で扇状に広がって、進路を妨害する壁となった。

　氷の壁はさらに横に広がる。

　天井の空いた壊れかけのドームのように、三人を囲んで捕らえるよう三方向に立ちはだかる。

　後方に唯一残る退路。其処（そこ）に待ち構えるは俺。

　三人の冒険者は完全に追い詰められる。

「……どうやら、見逃してくれる気はなさそうですね」

　逆境のさなか、魔術師が皮肉気な笑みを浮かべながら銃を構えた。

　さっきと違い、魔術師の青年が構える銃には魔力が込められていた。

　その銃口を見て、なんだか嫌な予感がした俺は脚（あし）を止める。

　やや遠巻きに睨（にら）み合う俺たち。

　間合いは、俺が銃声を聞いてからでもギリギリ反応できる程度。

　この距離感を保ちつつ、俺は奴らの様子を窺（うかが）うことにした。

「……ここで足を止めますか。考えなしに突っ込んできてくれれば、まだ希望はあったのですが……」

　魔術師が苦虫を噛み潰したような表情で吐き捨てる。

　やはり、俺の嫌な予感は正しかったようだ。

「偶然では……ないでしょうね。足止めに魔術を使う知能があるわけですから」

「……ごめん。オレの軽率な判断のせいで」

　弓使いの少年が、申し訳なさそうに謝った。

「私も止めませんでしたし、これはもはや事故みたいなものです。嘆（なげ）く暇（ひま）があったら、生き残ることを考えましょう」

　そう言いながらも、魔術師は油断なく俺に銃口を向けていた。

　背後からは遠く、戦士が駆けてくる音が聞こえる。

　しかし結構な距離があるし、あの戦士はなかなかの重装備だ。追いついてくるまで、まだ時間はあるだろう。

　今のところ、俺と真正面からやり合えるのはあの戦士だけである。できれば、合流される前に終わらせたい。

　俺は氷柱（つらら）を作り出し、中距離射撃の準備をする。

　しかし、それはさせまいと、弓使いが俺の眉間（みけん）を狙って矢を射った。

　俺はそれを余裕を持って躱（かわ）した――はずだった。

　ここで予想外の事態が発生する。

　その矢は、まるで俺の眉間を付け狙うかのように曲がってきたのだ。

「んガァッ！？」

　予想外の動きに俺は驚きつつも、俺はギリギリで飛び跳ねて、さらにその矢を躱（かわ）した。

　矢は俺の体の下を通過し、そのまま過ぎ去っていった……かに見えた。

　通り過ぎた矢は、まるで燕（ツバメ）のように舞い上がる。

　そして曇（くも）り空を背に旋回（せんかい）し、隼（ハヤブサ）の如（ごと）く急降下。

　空中に跳ねてしまった俺はその矢を回避できなかった。

　矢はそのまま俺の左肩に命中する。

　刺さった鏃（やじり）に込められた魔力が弾け、肩の肉がズタズタに引き裂かれた。

　その隙をついて、魔術師が引き鉄（トリガー）を引く。

　放たれたのは、さっきと同じ散弾だ。

　散らばって飛んでくる無数の弾丸。隙を突かれた俺は、そのほとんどをまともに食らってしまった。

　しかし、魔力の込められた弾の威力は、さっきの豆鉄砲とは段違いだ。

　弾丸の当たった部分の肉が弾けるように吹き飛ぶ。場所によっては、白い骨が見えるほど深く抉（えぐ）られた。

　射撃のために用意した氷柱（つらら）も、散弾の雨に打たれて砕け散る。

　だいぶ頑強に作っていたのだが……どうやらこの散弾の弾一発一発に、木をなぎ倒す程度の威力が込められているらしい。

　なんだよ、それはもうバズーカ砲並の威力じゃないか！？

　片手で扱う銃が持っていい破壊力じゃないぞ！！

　だがそれ以上に、弓使いの放つ矢の追尾性が俺にとって危険だった。

　あそこまで自由自在な操作が可能となれば、今後は外れた矢にも警戒しないといけない。

　クソが、厄介な。

　しかし同時に、今までの不可解な矢について謎が解けた。

　一見外れたように見えた矢を、同じように操った――それが、あれらの正体なのだろう。

　そして俺は思い返す。

　そう言えば、最初に飛んできたのも矢だった。

　さらに俺に致命傷を負わせた切っ掛けも、あいつの矢だった。

　俺は肩に刺さった矢を抜きながら、弓使いの少年を見据える。

　……改めて見てみると、少年か少女かはっきりしない中性的な外見だ。

　髪色はピンクの混じった金髪。ローズブロンドとかストロベリーブロンドとか呼ぶのだろうか。瞳は碧（あお）とピンクの中間のようなサファイア色。

　そして、その美しい面貌に似合わない頬の傷。

　構えた弓と背負った矢筒の他に、腰には複数の片手剣を携（たずさ）えている。どうやら接近戦もこなせるようだ。

　少年は俺を恐れながらも、真っ直ぐと目を逸らさずに相対する漆黒の魔獣を見据えている。

　その姿はまるで――物語に描かれる勇者（ヒーロー）のようであった。

　その姿に、獣の直感が囁（ささや）く。

　ああ、間違いない、こいつだ。

　この弓使いこそが、こいつら冒険者パーティの要（かなめ）！！

　俺は弓使いの少年を最優先の標的に定め、気合を入れるため再び咆哮（ほうこう）を上げた。