難攻不落の優等生から「前世からずっと好きです」と告白された ～とりあえず友達から始めたけどグイグイ来るので、妹・幼馴染・後輩まで焦り始めてぼっちの俺に迫ってきたんだが～

第5話 食事とお見舞い

「あ～ん……」

　昼食のおかゆ。

　妹の真央（まお）は、俺に食べさせてくれるというのだ。

　ぶっちゃけていえばとても恥ずかしいので、俺は断ることにした。

「いや、恥ずかしいからいいよ。自分で食べる」

「せっかく食べさせてあげようと思ったのに、そんな事言うんだね。お兄ちゃんは酷いね」

　真央は落ち着いた声音ではあるもの、唇を尖らせ抗議している。

　なんだか申し訳なくなってきた俺だが、それでも──

　ふと、真央がスプーンでおかゆをすくい始めた。

　自分で食べるって言ったのに……

　そのスプーンを自身の桃色の唇に近づけながら、真央は妖しく笑いながら言った。

「ふふふ……あ～んと口移し、どっちがいい？　私はどっちでも大丈夫だよ？」

「あ～んでお願いしますっ！」

　即答だった。

　真央の口を介して食事をするよりも、スプーンで食べさせてもらったほうがマシだ。

　色んな意味で。

　俺の答えを聞いた真央は、したり顔で言う。

「最初からそうやって素直にしていればいいんだよ──あ～ん……」

　真央はスプーンを差し出す。

　俺は口を開けておかゆを口にする。

「塩味がきいていてうまいよ。作ってくれてありがとう」

「本当？　ありがとう！　──あ～ん」

　俺はまた、真央からおかゆをもらう。

　真央は「えへへ……」と笑みを浮かべたあと、言った。

「なんだかこうしていると、恋人同士みたいだね」

「ぶはっ！？」

　俺は思わず吹き出してしまった。

　まだ飲み込んでいなかったおかゆが、真央の顔にかかる。

「す、すまん！　顔が汚れちゃったな……」

「お兄ちゃん可愛いね～。何の単語に反応しちゃったのかな～？」

　邪悪な笑みを浮かべながら、真央は俺に迫る。

　俺は質問に対しては黙秘権を行使し、ティッシュを取り出す。

　そして真央の顔を拭いた。

「あんっ……唇、触らないで……変な感じ……」

「俺をからかった罰だ。それと、変な声出すな」

　真央は顔を真赤にして、目を潤ませながら抗議してきた。

　だが俺はそれを意に介することはない。

　真央の顔に付着した米粒を取り除いたあと、床も拭いておく。

　俺はこのあとしばらく、真央におかゆを食べさせてもらった。

　兄としては少しだけ悔しいが、それよりもいい妹を持った事を喜ぶ気持ちのほうが大きかった。

◇　◇　◇

　17時頃、インターホンの呼び出し音が聞こえてきた。

　どうやらお客さんが来たらしい。

　少し身体がだるいが、もうそろそろ立ち上がれるので応対しないと……

「お兄ちゃんはここで待っててね。私が出るから」

「分かった、頼む」

　真央は足早に俺の部屋から出ていく。

　まだ少し体調不良が残っているので、俺は彼女の働きに内心ホッとしていた。

　それから数分くらい経過して……

「お、お兄ちゃん……お客さんだよっ……」

「こんにちは、弓弦（ゆづる）。お加減はいかがですか？」

　何故か怯えている様子の真央とともに、クラスメイトの英理香（えりか）が現れた。

　時間的に、授業が終わってからすぐに駆けつけた、といったところだろう。

　英理香の気遣いに、俺はとても嬉しく思った。

　それと同時に、夢でエリーズとイチャイチャしたことも思い出してしまう。

　エリーズと英理香は瓜二つだ。

「弓弦、顔が真っ赤ですよ？　大丈夫ですか？」

「いや、大丈夫だっ！　──えっと、熱も少し下がったし体調は良くなってる。英理香、今日は来てくれてありがとう」

「いいえ、私にできることといえば、これだけですから」

　英理香は俺の枕元に正座する。

　エリカの花の甘美な香りが、ふわりと部屋中に漂ってきた。

　英理香はかばんから紙を何枚か取り出し、俺に手渡してきた。

「こちら、本日配られたプリントです。それと、授業のノートもコピーしてきましたので」

「ありがとう」

　英理香のノートのコピー。

　綺麗かつ丁寧な字で、とても分かりやすくまとめられていた。

　恐らく板書以外にも、自分が気づいた事を書き込んでいるものと思われる。

　文字や文章には人柄が表れる、などというつもりはない。

　だが、少なくともこのノートに関しては、英理香の真面目さ・賢さ・優しさにあふれているような気がした。

　それに何故だか知らないが、少しドキドキしないわけでもない。

　これが、英理香の字なんだ……

　俺は立ち上がる。

　少し身体が重いが、朝立ち上がれなかった事を考えればだいぶマシになってきている。

　かばんから財布を取り出し、千円札1枚を取り出す。

「英理香、受け取ってくれ」

「そんな……受け取れません！」

　英理香は心底困惑している様子だった。

　だが誠意を示さなければ、俺の気がすまない。

　まあ、嫌がる相手に無理やり誠意を示すのもどうかと思うが、もうひと押しくらいしてもいいだろう。

「これは交通費と情報料、そして自分の時間を犠牲にしてまで見舞いに来てくれたお礼だ──受け取ってくれ」

「わ、分かりました……ありがとう、ございます……」

「何を言っているんだ。むしろこっちが礼を言う筋合いなんだ。ありがとう、英理香」

「は……はい！」

　英理香はとても嬉しそうにしていた。

　その顔を見ていると、もっと「ありがとう」と言いたい気分にさせてくれる。

「そういえば昔からずっと、エドガーはこういう人でしたね……」

　英理香は目を細め、この俺・江戸川弓弦の前世らしい「弓騎士エドガー」なる人物について、懐かしむように言った。

　俺が見た夢の正体を知るには、今が好機なのかもしれない。

「英理香、エドガーについてだが──」

「もしかして、思い出したのですか！？」

「いや、昨日ちょっと夢を見ただけなんだが……エドガーってもしかして、君に膝枕とかよくしていたのか？」

「はい……エドガーの膝の上は、いつも落ち着くんです……撫でられるのも気持ちいいですし……それにエドガーも、私の膝の上でよく寝ていたのですよ？」

　英理香は懐かしむように語った後、「覚えていませんか？」と言わんばかりに俺に同意を求めてくる。

　俺は昨日見た夢の内容以上のことを、何も知らない。

「エドガーは魔王討伐の旅で荒みきっていた私を、いつも癒やしてくれました……励ましてくれました……弓弦、今は思い出せなくても構いません。でもいつか前世のように、私のことを愛してくださいね？」

　英理香は挑発するような表情で、俺にそう言った。

　あ、愛してくださいねって……

　俺と英理香はまだ付き合ってすらいないんだが……

　一方、真央が身体をワナワナと震え上がらせた。

　そして「魔王討伐」という単語を小さく、そして何度も呟いていた。

「あ、ああ……や、やっぱりこの人……勇者、なんだ……助けて、お兄ちゃん！」

「うおっ！？」

　真央は目に涙を浮かべながら、俺に抱きついてきた。

　一体何が起こったのか、俺には分からなかった。