亡き明日のアルカディア

第45話α(1) 最後の拳

「上出来じゃねえか。達海」

　達海の目の前に現れた男のその姿を、達海は知っていた。

　歓喜でもなく、落胆でもなく、その名をただ口にする。

「戌亥さん！！！」

　戌亥は、黒谷の足先をつかんで、そのまま払った。

　自身も間合いを図るため、数歩後ろへ下がる。

　達海は、これから行われるであろう戦いの邪魔にならないよう、戌亥のさらに後方に下がった。

「...全く、こんなぼろぼろになりやがって」

「すいません...」

「上出来だ」

「...え？」

　戌亥は、顔だけ達海の側へ向けて、ニッと微笑んだ。

「聞いてたぜ？　さっきの。お前の戦う覚悟、見させてもらった。...上出来だよ」

「はぁ...」

「...ただ、理想は理想で終わらせるな。最後までやり遂げろ。...それが、俺たちの生き方だ」

「はい！」

　戌亥からの言葉で、達海は自然と元気が湧いてきた。

　不思議な話だ。

　体はもうほとんどぼろぼろだというのに、ただ一つの言葉だけで何度でも立ち上がれるのだから。

「...桐は、生きてるな」

「ええ。生きてます」

　その目で確認すらしていないが、達海は桐が生きていると答えた。

　愛する人を信じずして、戦うことは出来ないのだから。

「んじゃ、桐を連れて例の座標へ向かえ。こいつは、俺が相手をする」

「分かりました」

　そう言って達海は桐のいるであろう方向を向く。その時、がれきがガラッと音を立てて動いた。桐が動いたのだ。

「行けっ！！！」

「はい！」

　達海は、自分の体の苦痛など忘れて、一直線に走り出した。

　それを見た黒谷が、当然のごとく止めに入る。

「行かせるか！」

「！」

「邪魔するな！」

　二人の間に戌亥が割って入り、黒谷の動きを封じる。

　その間に達海は、がれきの中から桐の体を引っ張り出した。

「桐！」

「...ぷはっ！　...死ぬかと思いました」

　どうやら外傷が問題ではなく、呼吸困難が響いていたらしい。

　しかし、改めて見てみるが、桐も明らかな外傷を負っていた。

　何より、右足が通常では向かない方向へ向いている。

　完全に、折れていた。

「立てるか？」

「...いえ、ちょっと無理そうです」

「分かった。じゃあしっかりつかんどけよ！」

　達海はそのまま桐を自分の背中へ乗せた。おんぶの状態を作る。

「うわっ！？」

「行くぞ、走るから気をつけろ！」

　達海は、桐が自分の体をがっちりと持ったのを確認して、全力で走り出した。

　目標となる座標までは、もう、そう距離がない。

　それくらいの距離なれば、体重付与はいらなかった。

（なんて、俺が桐の重さを感じたいだけなんだろうけどな）

　そんな他愛ないことを思って、達海は走る。ただ懸命に走り続けた。

　黒谷は追ってきていなかった。というよりは、戌亥に完全に邪魔をされていた。

　遠ざかる達海と桐の背中を見つつ、戌亥は大声で叫んだ。

「桐！　達海！　お前らの手で決めてこい！！」

「「はい！！」」

　二人の返事は戌亥に届いたのだろうか。

　それは、戌亥本人以外誰も知らない。

　けれど、戌亥は確かに笑った。そうしてもう一度黒谷を見る。

「...さて、二人きりだな」

「ここまでされたのだ。...容赦はしない」

　おそらく人類最強同士の戦いが、達海らのいないここに始まった。

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　二人は数々の戦いを経て、ようやく例の座標にたどり着いた。

　そこで目にした光景に、二人は息をのむ。

「この街に...こんなところが？」

「こんなの情報には...」

　目の前には、街の景観に似合わないほどの祭殿のようなものが立っていた。

　そのあまりの不自然さに、達海らは言葉を失う。

　けれど、感傷に浸っている暇など、どこにもなかった。

　向こう側でいう最終防衛ラインまで達したのだ。当然、敵もいる。

　そう思って、二人は慎重に歩いた。

　しかし、そうしていると達海はすぐにおかしな点に気づいた。

　誰もいない。

　敵も、味方も、ただのだれ一人もいないのだ。

　ここには、桐と、達海としかいない。

　いわば、二人きりの空間だった。

「どういう...ことだ？」

「もう戦いが終わったとか...そういうのじゃないですよね」

　のっかっている達海の背中から、桐が答える。

「だろうな。...推測だけど、おそらくまだコアは壊れていない。この先に、なんかプレッシャーを感じるんだ」

「プレッシャー...？　感じませんけど...」

　そう言いかけて、桐はあることに気づいた。

「まさか先輩...コア、分かるんですか？」

「実物は見たことないけど...なんとなく、どこにあるかわかる気がしてたんだ」

　達海は、今目の前にある建物の近辺を歩いているとき、きまって頭痛を起こしていたのだ。

　それが何なのか、当時の達海は知らなかったが、今ならはっきりと答えれる。

　達海は、コアを微力ながら認識出来ていたのだ。

「...まあ、そうならそうで、進みましょう」

「ああ」

　二人は建物の中へと足を踏み入れる。

　そうして入った建物の中には、死体が山のように転がっていた。

　その死体は、敵味方問わず。

　ここでようやく、外に誰もいない理由が分かった。

　防衛ラインが、中まで下げられていた、ただそれだけの話だったのだ。

「...遅すぎたか？」

「いえ、まだお互い数名生きてます。...まだ、遅くないです。進みましょう」

　階段を下り、どんどん地下へと進んでいく。

　そのたびに、達海は変な頭痛を覚えた。

　ここにコアがあるので、間違いないみたいだった。

「先輩...大丈夫ですか？」

「え？」

　急に桐が心配そうに声を上げたため、達海は足を止めた。

　その瞬間、かなりの激痛が達海の全身を巡った。

「～～～～！！」

「ほら！　無茶ですって！　もう体が...」

　そうして、達海は初めて気づく。

　舞にもらったあの鎮痛剤には、完全な副作用があった。

　それは、使用すればするほど、神経が研ぎ澄まされること。

　言い換えれば、敏感になることだった。

　それは、良い点も悪い点も同時に存在する。

　神経が繊細になることによって、敵の認知や、五感がだんだんと向上する。

　しかし、それと同時に、痛覚も格段に跳ね上がるのだ。

　そのせいで、現に達海は苦しんでいるのだ。

　そうして狂い始めた神経。それが投薬のたびにどんどん変異していく。

　達海の体は、その数割がもはや人間を超えていた。

「...悪い。いったん下すぞ」

「はい」

　近くにあった、大きめのがれきに達海は桐を下す。

　そうし終わった瞬間、達海は天を仰ぐように大の字に倒れた。

　達海の視界には、明かりを失った電灯が映る。

「はぁ...疲れた。少し休憩でもするか」

　達海は、冗談交じりに桐に告げる。

　しかし、桐は怒らなかった。

「そうですね。...少しくらいなら」

　そう言って、桐は動かせる方の足をぶらぶらと動かした。

「ね、先輩。...なんかこれって、終末、って感じがしません？」

「実際そうだからなー...げほっ！」

　何かに詰まって、達海は重めの咳をした。

「先輩？」

「いや...大丈夫だ」

　きっと、変に埃が胸の中に入ったのだろう。それが機能低下している肺を刺激したのだ、達海はそう思った。

　実際は、達海の呼吸器官が殆どやられているだけなのだが。

「なぁ、桐。...まだ戦えるか？」

　達海は瞑目して、独り言のように呟いた。

「戦わなければいけない...とは思いますが、率直なところを言うなら、もう、一人では戦えませんね。足も治らなないですし」

　達海が裂傷を受け、例の薬を飲んだ時、あれが最後の薬となっていたのだった。

　だからもう、それに頼って急速な回復は不可能だった。

　つまり、達海の折れた骨、それによって壊れかけの臓器、桐の折れた右足は、もう治らない。少なくとも、世界が終わるか、死ぬまでは。

「だよなぁ...。俺も、もう結構内臓がいかれてるしな」

「...諦めますか？」

「何を」

　達海はニヤリと笑った。それを分かっているようで、桐もまた笑う。

「死ぬまで戦うんだろ？　今度はちゃんと、自分の意志で」

「そうですね。私だけの、私のための戦いです」

　この数週間で、きっと桐は成長した。

　そんな桐の成長を間近で見れたことが、達海は嬉しく思えた。

　だからこそ、思う。

　やはり、桐が好きであると。

「...二人で、戦おう」

「はい。...あとそれと、おんぶはもう大丈夫です」

「え、そうなの？」

　達海は素で質問した。

「それがいいんだったらいいですけど...、けど、さっきの通り、あれ、先輩に結構負担かけてるんです。それじゃ、効率が悪いかなって」

「じゃあ、どうすんの？　歩けるわけじゃなさそうだし...」

「なんで、まあ、肩でも貸してください」

「了解」

　大の字に寝ころんでいた達海は、負傷部分に気を付けつつ起き上がった。そのまま桐の隣に座る。

「...そろそろ行くか」

「はい」

　お願いされた通り、桐は達海に肩を借りて立ち上がる。

　そのまま二人三脚のように、一歩、また一歩と歩幅をそろえて歩く。

　そうして二人は、ある扉の前にたどり着いた。

　達海は、その頭痛の具合から、その先がコアであることを理解した。

　しかし、二人の目の前には門番なるものが立っていた。

　傷だらけになりながら、しかして近くに死体の山を築きながら。

　何かを感じた桐が、達海の服をくいっと引っ張る。

　達海はそれを受けて足を止め、桐を近くに放した。

　そうして、達海は改めて目の前の門番と向き合う。

「...よう」

「藍瀬か」

　目の前には、傷だらけのまま立ちふさがる獅童がいた。

「へっ、傷だらけじゃないか」

「それはお互い様だろ」

　二人は、笑った。

　もちろん、目は笑っていない。

「...藍瀬...お前がここに来るということは」

「...会長なら、俺が殺した」

「そうか」

　獅童は少し俯いて、一つ息を吐いて、全く違う面構えで達海を見た。

　怒り、闘志、憎悪、全てを含んだ、戦うという意志が、その表情に現れている。

「...なら、もう言葉はいらないな」

「恨むなよ。俺も大切な人を、お前らに殺されてるんだ」

「そうだな...なら」

「だから...言葉はいらねえよな」

　一歩、一歩。

　達海と獅童は、その距離を詰める。

　そして、その残り距離がほんのわずかになった時。

　全ての音が止まる。

　場には勢いのない心臓の事だけ。

　その鼓動がそろったとき、二人は地面を蹴った。

「獅童ぉ！！！」

「藍瀬ぇ！！！」

　そのまま互いの思いを秘めたこぶしは、まっすぐに相手に目掛けて振られた。