運命の人

第7話 白百合３

　コスモスが揺れる夕暮れ時の庭園を、エリーズは独りで駆ける。

「ジャン……！」

　エリーズに気付いたジャンは、目を丸くして帰り支度の手を止めた。

「お嬢様、お一人ですか？」

「侍女の、目を、盗んで、来たの」

　胸に手を当て、エリーズは喘ぐ。

　寝こんでばかりの身体は、ほんの少し走っただけで悲鳴を上げた。

　庭園の隅に設えられた、園芸道具を仕舞うための小さな木小屋。その奥からジャンが取り出してきた木箱に腰掛ける。ジャンは傍らに片膝をつき、そのままエリーズの呼吸が整うのを静かに待ってくれた。

「何か、あったのですか？」

　気遣わしげな声音と、真っ直ぐにエリーズを見つめる瞳。それだけで、エリーズは泣き出しそうになった。

　涙を堪えるように目を伏せる。長い睫毛が小さく震えた。

「わたくしの婚約が決まったの」

　ジャンが息をのむのが分かった。

「お相手はバザン侯爵様ですって。十六歳になって社交界デビューしたらすぐに嫁ぐことになると、お父様が……」

　めったに離れを訪れることのない父親の訪問を受けたのは、その日の昼食後のこと。　

　告げられた侯爵との婚約話は、エリーズの意向を問うものではなく、命じるものですらなく、すでに決定した事項を淡々と言い渡すものだった。

「……それは……おめでとうございます……」

　うつむくジャンの口から祝いの言葉が絞り出された途端、エリーズは弾かれたように顔を上げた。

「おめでとうなんて言わないで！　ジャンにだけは、そんなこと言われたくなかった……！」

　色白の顔が紅潮し、唇がわなわなと震える。

「おめでたくなんかない……！　三十歳も年上の方の後妻に入るのよ、この家のために、多額の援助と引き替えに、お父様よりも年上で、私より大きな子どもが三人もいらっしゃる方に、お金で買われるのよ、どうして幸せになれるなんて思えるの……！？」

　エリーズの双眸からぽろぽろと涙が溢れ出す。

　目を見開いて言葉をなくすジャンに、エリーズは傷ついたように顔を歪めた。

　両手で顔を覆い、肩を震わせる。　

「け、結婚なんて、したく、ない、わたくし……わたくしは……」

　嗚咽を漏らし始めたエリーズを、尚も呆然と見つめてから、ジャンは躊躇いがちに手を延ばした。

　ジャンの無骨な指が細い肩に触れた瞬間、エリーズは崩れ落ちるようにジャンの胸に飛び込んだ。

　咄嗟に、ジャンはエリーズの華奢な身体を抱き止める。そのままの体勢でしばらく固まっていたが、やがて、意を決したようにエリーズの背中に手を回した。

　宥めるように背中を撫でるジャンの手は、ぎこちなく、そして温かかった。

　やがて涙が止まっても、エリーズはじっと動かなかった。

　ジャンも何も言わない。

　次第に濃さを増す夕闇の中、互いの息づかいと鼓動の音だけが静かに時を刻む。

「……ジャン、お願い。わたくしをこの家から連れ出して」

　地べたに座り込み、縋るようにジャンの胸に頬を寄せたまま、囁くようにエリーズは言った。

　ぎこちなくエリーズの背中を撫でていたジャンの手が止まる。

「……お嬢様、何を仰って……」

「わたくしは本気です。この家にいたくない。嫌なの、侯爵様に買われるなんて、絶対に嫌」

　抑えきれない激しい感情が、エリーズの声を震わせた。

「ですが……伯爵家のお嬢様を、俺がお連れするなど、そんなこと……」

　ジャンの声は掠れている。

「身分が問題だと言うの？　ならばそんなもの捨てるわ」

　きっぱりと言い切り、エリーズはジャンを仰ぎ見た。

「わたくし、ジャンが好き」

　ジャンが大きく目を見開く。

　決して告げることはないと思っていた言葉は、いとも簡単にこぼれ出た。

「わたくしの側にいて欲しい。わたくしが結婚したいのはジャンなの」

　薄暗い中でもはっきりと分かるほどに動揺したジャンは、しばらく口を開け閉めしてから、ようやく言葉を絞り出した。

「……お、俺では、お嬢様を幸せにはできません」

「そんなことない。贅沢な暮らしなど望んでいないの。ジャンが側にいてくれれば、それだけで」

「ですが……」

　エリーズの指先がそっとジャンの唇を塞ぎ、言葉を遮った。

　薄闇の中、エリーズの瞳が奇妙な輝きを帯びる。

「侯爵様に買われて嫁ぐくらいなら、わたくし、死にます」

　ジャンが息をのむ。

　今度こそ言葉を失ったジャンは、泣き出す直前のように顔を歪め、ギュッと両目を閉じた。いつも穏やかなジャンの眉間に、深い皺が刻まれる。

　エリーズの背中に触れるジャンの手が、小刻みに震えた。　

　どのくらいそうしていただろうか。

　初秋の涼やかな風が二人の間を通り過ぎていく。

　沈黙を破ったのはエリーズだった。

　そっとジャンの胸を押し、ゆるゆると上体を起こす。

　失望に染まった心を奮い立たせ、なけなしの矜持で唇に小さな笑みを乗せた。

「……ごめんなさい、無茶なことを言っ……！？」

　諦めの言葉は、最後まで発することはできなかった。

　あっと思った時には、エリーズはジャンに抱き寄せられていた。

　エリーズの耳元に口を寄せ、ジャンが苦しげに囁いた。

「……二週間、時間を下さい。二週間後、もしお嬢様のお気持ちが変わっておられなければ、そのときは……俺がお嬢様をお連れします。ですからどうか、死ぬなどと仰らないで下さい。どうか……」

　こくりと頷けば、背中に回されたジャンの手に力がこもる。

　その温もりを感じながら、エリーズは生まれて初めて、歓びに身を震わせた。

　遠慮がちに寄り添う二人の姿を、宵闇がひっそりと包み込んだ。