オレの主はお前じゃない ～色の世界に生きた灰王～

第28話 影を纏う者

　タータとミルは契りを交わした。友情、家族、色を越えた彼女らは固い絆となる。しかしまだ終わらなかった。

「そろそろいいか嬢ちゃん達ぃぃいいい！！」

「っ！？」

　一同の後方から現れたのはザハル一行であった。黒星（こくせい）の祠からは相当な距離であるが、ザハルにかかれば容易い事である。

「こりゃたまげたな。物凄い力を感じたから急いで来てみればこれだ。どう見る、アル」

「なんとも言えんな。不可侵の壁か？　あの中の空間だけが別世界の様にも思えるな」

「ハハハ！　面白い事を言うな、別世界か。アイツはこの前の、白い空間を生み出した野郎だな？」

「ああ、そうみたいだな。なぜかアイツから黒王（こくおう）様の気配が感じ取れるのは気のせいか？」

「やはりお前にも分かるか。何故父の気配がアイツから」

「確かめない限りはなんとも言えないな」

　巨大な両刃斧を振り回し、地面へと突き立てた。

「下僕（げぼく）、主（あるじ）の命だ。とりあえずあの灰色の円に突っ込め」

「……」

　後方に居たダンガは無言で剣を構え、灰色の壁へ走り出す。

「ダンガっ！　やめろ！　それには触れるな」

　オルドー村出身のドームは勿論、白軍辺境防衛隊隊長であるダンガとは面識があった。しかし、ドームの声は届かない。両の拳を力強く合わせ、力む。

「くそっ！　窒息円煙（サークルスモーク）！」

　見た目はミルと似てはいるが性質は違い、白い煙である。辺りに発生した煙は、酸素量を減らし動物の呼吸器系を麻痺させる。

「コホッ！」

　ダンガは酸素量が足りず運動力が鈍る。突撃できずに膝を付き、倒れてしまった。

「貴様っ！　操っているとはいえ味方であろう！　捨て駒の様に扱うとは許せん！」

「はあ？　煩い奴だな、どう使おうが勝手だろ。主（あるじ）と下僕だ、それ以外に何がある！　　ハハハッ！！」

　鋭く睨むドームの目には怒りが込み上げてくる。両手を広げ、見下すようにドームを嘲笑う。ザハルは童顔なのだが目を見開き、正に悪役顔。腐っても黒王の息子である。

　ドームは以前のアルとの戦いとは違い、いとも簡単に挑発に乗って突進を始める。

「卑劣極まりない！」

「お前の相手はオレだ」

　前に現れたのはアルだった。

「この前は途中でお預けをされたな。続きをやろうかホワイティアの犬」

「チッ！」

「アル、邪魔だ。他所でやれ」

「分かった」

　アルは牽制しつつ飛び去り、後を追う様にドームも飛んだ。再び始まる戦闘、ぶつかり合う色。相容れない色は生涯分かり合う事は無いのだろうか。

「さてと、灰色の。聞こうか、お前から感じる父の――」

「ザァァァハァァァルゥゥゥッッ！！」

　一旦は冷静さを取り戻していたミルだったが、再び仇敵を前にして激昂する。

　初動を気取られない様、自身の周囲に霧を発生させ姿を隠した。即座にザハルへと猛進するミル。やはり見えない、通過した地面の草花が遅れて風に揺れる。

「話を遮るな小娘。ん？　お前もしかして霧の悪魔（ミスティデビル）か」

　腕を組んだザハルは反応しようとしない。いや、既に反応していたのだ。

「お前は相当速いらしいな。だがな、所詮目に捉えられないってだけだろ？」

　そう、ザハルの影は正しく光速。捉えるなどという次元の話では無いのだ。既にザハルのほんの数センチ前には、黒く半透明の影の壁が形成されている。

　短剣で切り付けたミルであったが、物体として存在する影の壁に防がれてしまった。

「お前が、お前さえ居なければ……故郷を失わなかった！」

「故郷？　ああ、あの辺鄙（へんぴ）な村の事か。お前がオルドール家だったとはな、アルが何を言おうとしたのかなんとなく分かったぞ。王位を継承できず見放された一族だな？　ハハハ！」

「うるさい。うるさいうるさいうるさいっっ！」

　影の壁と短剣の鍔迫り合いの中、ミルは再び自身の周囲に霧を発生させる。

「だからなんだというんだ。霧如き、なんら怖くは無いぞ」

「蝕む毒霧（アンダーマインミスト）！！」

「ッ！？」

　ミルは半歩下がり、竜の紋様のある左手甲を軽く切り付けた。滲み出る血は毒となり蒸発を始める。霧が徐々に紫色へと変色し、毒を含む霧へと変化していく。

「んぐ」

　ザハルは左腕で口を押さえ、毒霧の中へと姿を眩ませたミルの気配を探る。

「チッ！　厄介な奴だな」

　頭上に飛び上がり、毒霧を抜けるザハルに後方からミルが追撃する。感情が高ぶっているミルだが、流石に霧の悪魔（ミスティデビル）と畏怖されるだけはある。戦闘においては的確な判断をする。

「地面から離れてると影は操れないんだよね？　飛んで良かったの？」

「フン、知った口を」

　ザハルも手慣れた様子である。身体を覆える程のマントを盾の様に構える。マントごと貫こうと切っ先を立てたミルは違和感を覚えた。刃が通らないのである。

「悪いな小娘、影は何処でも作れる」

　ザハルは身体を右に一回転捻り、マント越しに蹴りを加える。

「痛（つ）ッ！」

　不意を突かれたミルは地面へと蹴落とされてしまった。蹴りの反動でザハルは毒霧の発生していない場所へと降りる。

　そう、ザハルは父譲りの影を操る色操士（しきそうし）。マント内にできた影を防御壁へと変え防いだのだ。

「ミルっち！」

「おっと動くなよ？　放浪娘。因縁の戦いに割って入るのは野暮ってもんだろう」

　タータへと向けられたザハルの左手は、黒い影を纏っていた。

「小娘、お前はオレと戦って何がしたい。故郷の仇？　オレを殺してどうする、故郷が戻るのか？　フン、感情に任せた行動とは愚かだな」

「お前に関係無い！」

「憂さが晴れればそれで満足か？　大人しく従えば悪い様にはせんぞ、霧の悪魔（ミスティデビル）」

「誰がお前なんかに！」

　ザハルは不敵な笑みを浮かべる。今のミルには何を言っても挑発以外の何でもない状況。

「王位を剥奪された一族だろ？　飼ってやるよ、下僕としてな。ハハハッ！」

　膝を付いたミルは身体が重く感じていた。

　故郷を助けられなかった自身の未熟さ。

　仇敵を前にして、劣勢を強いられている状況への悔しさ。

　仇を討った所で死んだ皆は戻るのか。ザハルの言葉に揺らぐ感情。

　「傀儡（シャドウ）の影（マニピュレート）！！」

　ダンガを操り人形へと変えた影が無情にもミルへと伸びる。

「悪いけどちょっと話、いいかな」

　膝を付くミルの前に現れたのはリムだった。