もっとふつうに

第13話

　危機が去ったあとはまた緩慢な時間が流れ出す。

　瞬は結子と協力して真耶がきちんと部活に出るように指導した。理由なく、逃避的に部活を休むことは健全ではない。

　あの日聞いた会話の内容は忘れたことにして、日々を過ごした。

　6月。雨季に入った。

　湿気が鬱陶しく、早く目が覚めた朝があった。家の中ですることもなく、早々に登校すると、生徒玄関の近くで千世太に会った。千世太はバレーボール部の朝練があるから毎日早く学校に来ている。

「瞬じゃん。今日早いな」

　長い腕をあげて瞬に笑いかける。

「目が覚めた」

　頭はまだはっきり覚醒していない。朝の気だるい心が判断力を鈍らせる。

　あの話を、瞬は忘れたふりをしながら少しも忘れられなかった。チクチクと心を刺してやまない。結子が自分を好きかもしれない。それも気になった。でもそれ以上に気になった。真耶。真耶が言ったこと。

　迷ったあげく、瞬は千世太に相談してみることにした。

「なぁ、真耶の好きな人って、誰だと思う？」

　千世太は瞬が予想したよりもずっと落ち着いていた。少し目を丸くしたものの、階段下のひと気のない場所で足を止め、話を聞く態勢になる。

「急だな。なんで？」

「ちょっと気になって」

「ふうーん」

　にやにやと意味深に笑った。なにも言われていないのに瞬はドギマギしてしまう。

「あ、兄として、だ」

「へえぇ～」

　にやにやにやにや。

　ひとしきりにやついたあと、千世太はすっと真面目な表情になって考え始めた。

「真耶の好きな人、ねえ」

　顎に手を当てる。

「瞬じゃないの？　それか俺」

「それはどういう」

「幼馴染だし」

「だろうなぁ」

　驚きもしない。単純で明快な発想だ。他人事（ひとごと）として見ていたら瞬もそういう風に考えたのかもしれない。

「千世太、か。千世ちゃんなら、うん。いいんだけど」

　真耶の好きな人が千世太ならばいい。なにも憂うことがない。千世太は騒がしいが真面目で一所懸命で前向きな人間だ。なにより身近な人間をとても大切にしてくれる。千世太ならいい。悪くないのだからいい。いいと思わなければならない。

「へ？　おい、馬鹿ばか。俺なわけないじゃん。真耶が好きなのはどう考えてもお前だ。一択だよ一択」

「俺ではないらしい」

「え？　本人が言ったのか？」

　ほかに好きな人いるし、と真耶は言った。瞬のほかに、という意味で言っていた。

「結子と話してるのを聞いてしまった」

「へぇ。それ、ほんとか？　その場のノリとかでなく？」

　なんとも答えられない。真耶はわりとノリで発言する。あの時は声だけを聴いていた。表情も見ていない。

　瞬が黙ると千世太も黙った。なにか考えている。

　千世太はなにか閃（ひらめ）いた様子で、ピッと人差し指を立てた。

「あ、そういえば！　いや、でもあれは、ちがうかな」

　立てた指を拳にしまいなおして、顎の辺りを撫でる。

「どしたの」

　瞬にはわからない話を考えている。

「いや、思い出したんだ。この前、土曜、駅前でさ、真耶が男と2人で歩いてたんだけど」

　千世太は躊躇（ためら）いがちに話した。

「男？」

「高校生……大学生くらいだな、アレは。ひょろい茶髪のやつだった」

　千世太は何度も首をひねった。

「一緒に歩いてたし、知り合いなのは間違いないっぽいけど、付き合ってるとか、仲いい感じは全然しなかった。そこは安心しろな」

　そうは言われても心配になる。中学2年の女子が大学生とどう知り合うのだろう。こんな人の少ない田舎の町で。

「聞いた話なんだけどさあ」

　千世太がさらに言いづらそうに話しだす。

「なんか、ガラ悪い先輩とつるんでるみたいだぜ、真耶」

「え？」

「3年の、岩田だか石田とかいう、半グレのヤンキー。バレー部の先輩が同じクラスで、話してたら真耶の名前が出てきたんだってさ。俺と真耶が幼馴染って知ってる先輩だから、教えてくれたんだ」

　岩田だか石田とかいう半グレのヤンキーを瞬は知らなかった。さほど盛大に荒れているわけではないが、クラスに一人は半グレのヤンキーがいる中学だ。誰のことだろう。見たことくらいはあるのかもしれない。

　単純によくない気がした。

　千世太が続ける。

「たぶん、俺が見た茶髪の大学生もそのヤンキーの周辺にいるひとりだと思う。先輩の先輩とか、兄ちゃんかなんかで」

　大学生くらいなら原付の免許も持っているだろう。真耶を後部座席に乗せたのもそいつかもしれない。あげく事故って死なせたのも、そいつかもしれない。

「俺もさ、真耶がそういうやつらとつるむのはなんかちがうと思うんだ。でも、なんて言ったらいいかわかんねえ。俺はいつも馬鹿やって真耶に怒られる側だったから」

　千世太はどことなく寂しそうだった。

「俺、聞いてみるわ」

　瞬が言った。

「お」

　聞いて、答えてくれるかはわからない。だがそのままにしておくわけにはいかない。なんとかしたい。

　決意を固めていると、千世太がぽんと肩を叩いた。

「頑張れ、お兄ちゃん」

　冗談めかして笑う。

　肩の力がふっと抜けた。

「おう。サンキュな」

　瞬も笑った。千世太の笑顔は見る人をも笑顔にする。いい奴だ。真耶の好きな人が本当に千世太でも不思議ではない。もしそうだったら応援しようと瞬は思った。