ご落胤じゃありませんから！

＜カイル＞（６）

　ノックもせずに勢いよくドアが開く。

『カイル！』

『サカエラさん、お久しぶりです』

　懐かしい顔に笑みが浮かぶ。けして身長は高くはないものの、年齢の割に鍛えられた身体のサカエラ氏が、立ち上がった私の身体を抱きしめた。

　そんなサカエラ氏を見て、レイは驚いたようだった。

『君がうちに来ていると聞いてね。仕事を放り投げて来てしまったよ』

　ワハハハ！　と、豪快に笑いながら、私の背中を思い切り叩く。

　相変わらず、手加減を知らないこの人は、義父エルド六世と同様に、身分を気にせず接して、助言をくれる、私にとっては大切な人だ。

「レイ、カイルとはちゃんと話はできたかい？」

　サカエラ氏が、優しい顔でレイに話しかけると、レイのほうは少し不機嫌そうに言った。

「……私がエルドおじさんの子供ではない、という話ならしましたよ」

「何っ！？」

　サカエラ氏は、レイの言葉に驚いた。

『カイル、君までレイをエルドの子供だと思ったのかい？』

『……義母が不安がってたのです……私も今回初めて、レイの存在を知ったので、念のために』

『なんだって？　エルドは君たちに話してなかったのかい？』

『はい。だから、義母は、てっきり、レイを義父の隠し子かと……』

　ワハハハ！　と、再び笑い出すと、目に浮かんだ涙をぬぐった。

『まったく、エルドにとっては、親友の子供は宝物みたいなものなんだろうなぁ』

『親友？』

『イレーナに聞いてみればいい。レイは、イレーナの従弟のレオンの娘だ』

『……やっぱり』

　金色の瞳の理由が、自分の中で確定した瞬間だった。

『イレーナのほうこそ、聞いてなかったのかい？　レオンがこちらの女性と結婚したことを？』

『知ってたら、こんなことにはなっていないでしょうっ！』

　そうだ。義母が知らないなんて！？

『……まぁ、そうだな。当時はレオンも忙しくしていたし、この国にいる時間は、けして多くはなかったしなぁ』

　少し懐かしそうな、寂しそうな顔で、遠くを見るサカエラ氏。

『私は、あまり父の記憶はありません』

　同じように寂しそうな顔のレイ。

『父よりも、エルドおじさんや、サカエラのおじさんとの時間の方が多かったくらいだし』

『……エルドは、レオンに大きな借りがあるからね』

『借り、ですか？』

『君は覚えていないかい？　もう十三年前か。エルドが暴漢に襲われそうになったのを』

『覚えています。私が帝国の全寮制の学校に行ってた頃のことですね。』

　当時、義父は前国王の側近たちを何人も罷免していっていた。彼らのせいで、国の財政がひっ迫していっていたからだ。そのための罷免を、国民は評価していたが、側近たちの関係者はそうは思っていなかった。

『ああ、その時、エルドをかばって亡くなった近衛騎士が、レイの父親なんだよ』

『！？』

　あの時は、かなりのニュースになった。

　義父も軽いケガを負ったけれど、それはあの近衛騎士がかばったおかげでその程度で済んだのだ。だから、私は帰国することなく、そのまま学校にいるように言われた記憶がある。その近衛騎士が、レイの父親だったとは。

　沈痛な面持ちで、それを語るサカエラ氏は、悲しそうな眼差しでレイを見つめた。しかし、一方のレイには、それほどの感情は見受けられず、ただ静かにたたずんでいる。

『まぁ、メリンダさんも、大げさに結婚式をあげるタイプでもなかったから、ひっそりと仲間内だけで祝ったんだよ。レオンも、もともと口数の多いヤツでもなかったし、イレーナにまでは話していなかったのかもしれない』

『……そうだったんですか』

　……となると、レイは、私とは血のつながりはないものの、義母にとっては親戚にはなるわけだ。ふと、私は思いついてしまった。

『サカエラさん、もしよければなんですが』

『なんだい？』

『彼女を、我が国に連れて行ってもいいでしょうか』

『なんだって！？』

　私の提案に驚いたのはサカエラ氏だけではなく、レイもびっくりしたようだった。

　その驚いた顔も、とても可愛らしいと思ったのは言うまでもない。