俺の嫁を紹介します～らいとばーじょん～

魔女と骨 6

　わたしはこの大陸の主である大樹の精霊の子。古くからこの大陸を守ってきた。魔王の瘴気に毒された『悪しきもの』を浄化するために、日々、戦っていた。何十年も、何百年もこの大陸を守るために……戦い続けてきた。

　ある時、魔王の瘴気が強くなり、強大となった魔獣と渡り合うために、わたしにはより強い力が必要となった。

　悪魔との契約により、わたしは強い力を得ることに成功した。悪魔を欺くことはできたが、心臓と魂を容れた器をなくしたわたしの肉体は朽ちていった。

　長い長い戦いに疲れ果て、傷ついたわたしは、生まれいでた大樹の下で、その命を閉じようとしていた。

　そこでわたしはおまえと出会った。おまえはこの出会いを覚えてはいないだろうがな、ルートよ。

「おばあちゃん、どうしたの？　つかれちゃったの？」

　見上げると、小さな子供がいた。それがルート、おまえだ。

　そう、この時わたしは、枯れた枝のような老婆の姿だったのだ。

「……あぁ、そうだね。長いこと生きて、疲れてしまったよ」

「だいじょうぶ？　このリンゴを食べたらげんきになるよ！」

　差し出されたそれは、リンゴに似ていたが、中身はまるで別物のとても神聖な物だった。

　わたしはそれをかじった。全身に力がみなぎっていった。朽ちた肉体が癒されるのを感じた。

「おいしい？　おばあちゃん」

「……あぁ、おいしいね。とてもおいしい」

「おばあちゃん、泣いているの？　どこか、痛いの？」

「……いいや。どこも痛くないよ。嬉しんだよ。優しい子だね」

　誰にも関わらず、感謝もされず、ただこの大陸を守る使命だけに生きてきたわたしの『生』が、全てが報われた気がした。

「よかった！　またあした、リンゴもってくるね！」

　それから毎日、おまえはわたしに実を届けてくれた。

　あとでわかったことだが、その実はこの地に根付いた世界樹の子に成ったもの。わたしの親戚みたいなものだな。からだによくなじむわけだった。

「ぼうや。もう、リンゴはいらないよ。ありがとうね」

「え？　もう、だいじょうぶなの？　ほんとうに？」

　わたしは立ち上がり、宙に浮いて見せた。

「わぁ！　おばあちゃんすごい！　まじょさんだったの？」

「ふふ。そうさね。わたしは魔女さ。みんなを守るよい魔女だよ」

「すごーい！　じゃあ、ぼくがこまっているときは、たすけにきてね！　やくそくだよ！」

「ああ、その約束、必ず守ろう」

　その約束を守るため、わたしはおまえの側にずっといた。

　ある時は鳥に化け、犬に化け、危険からお前を遠ざけた。

　予期できなかったのは、あのバケモノ大蟻の存在だった。あれは確かに、この大陸の種ではない。しかし、ずっと昔からいたのだろう。初めて見るモノを相手に対処が遅れ、おまえは死を免れない大怪我を負った。

　おまえを生き長らえさせるための苦肉の策が、お前の心臓と魂とわたしを一体化することだった。おまえはわたしの一部分として生きているのだ。わたしの魔力が尽きない限り、おまえは死ぬことはない。

　こんな形でしか、おまえを守ることができずに申し訳なく思っている。