第九十三話 大きすぎる壁
投球練習を終えた神崎は、セットポジションで紫電に対峙していた。
画面越しでも分かる、突き刺すような紫電の眼光。昔で言うメンチを切る、というやつだろうか。
そんな気を引き締めていないと腰が引けてしまう位、強い眼差しでバットを構えていた。
――ズパァァァッ……！！
ブォンッ！！
大歓声の中でも思わず聞こえてきそうな豪球、そしてフルスイングだった。
「出ましたァァ！ 百五十キロ！ 神崎君、甲子園一年生最速記録ですッ！」
「紫電君も初球からフルスイング、物凄い一年生対決です」
前のめりでボールを受け取った神崎は、再びマウンドを慣らしてセットポジションに入った。
二球目も百五十キロのストレート。それを紫電はファウル。打球は一塁側のスタンドへ消えていった。
――三球勝負だ。
守は直感した。
マウンド上の神崎は首を振る。明来戦ではあまり見ない光景だった。
何度か首を振ったのち、サインが決まり、投球フォームに入った。神崎の姿からは今まで以上に気持ちが入っている、そんな力強さを感じた。
――パキィィィィッ……
甲子園の超大ボリュームの騒音をかき消す、どこまでも鋭い打球音だった。
神崎は後ろを振り向く事なく、その場で俯いた。
球速表示は、なんと百五十一キロを計測していた。
――だが、観衆の関心はそこにはなかった。
打球はまたしてもレフトスタンドに吸い込まれていった。
一瞬の静寂、そして再び甲子園は大歓声に包まれた。
「嘘……マジで……」
守も空いた口が塞がらない様子だ。
「紫電君、またしてもホームランを打ちました！ 何と一試合で三本のホームランは夏の甲子園、最多タイの記録です！！！」
予選よりゴールデンルーキーと言われ続けた、皇帝の至宝、神崎。
甲子園特集でも各社こぞって彼を称賛し、世代のヒーローへの道を示していた。
一年生で百五十キロを投げ、バッティングも滅法良い高校野球界のニュースター。
ファンも、その姿を大いに楽しみにしていただろう。
だが、今日、ヒーローの配役は変わった。
超強豪、西京学園に誕生した二人の一年生によって。
「試合終了……！ 十対ゼロで西京学園、圧勝です！ 今大会屈指の激戦カードと思われましたが大波乱の結果となりました！！！」
「一年生四番の紫電君はなんと四打数四安打、三ホーマー。そしてもう一人の一年生黒江君は九回二安打十二奪三振の完封、バッティングでも二安打と大活躍でした！！！」
「皇帝は何とか神崎君と太刀川君でヒット一本ずつ。意地は見せましたが悔しいでしょう」
スクリーンには涙を流す皇帝ナインの姿があった。そして、立ち上がれないほど号泣する神崎の姿があった。
太刀川は眉間にシワを寄せながら、神崎の背中を優しく叩いていた。
「あの皇帝が、手も足も出ない……」
思わずたち上がった守に、瑞穂は静かに語りかけた。
「守、驚かないで聞いてね」
「今日だけで一年分は驚いたよ」
守は溜息混じりに返した。
「……西京の一年生コンビ、中学時代の記録がほとんどないの」
「……えっ」
「ネットで散々調べたんだけど、黒江君は地元中学の軟式野球部とだけしか書いてなくて……紫電君に関しては過去の野球歴が一切残されてないの」
「つまり……二人とも中学では無名の選手ってこと？」
「……うん」
守は何故かとてつもない恐怖心に襲われた。
自分と同じ代で神崎という、物凄いプレーヤーがいる。
悔しいが、彼との選手スケールの差を前の試合で嫌というほど感じていた。
だが、そんな彼をも上回る才能を持つ、謎の同級生が二人も現れた。
目の前には甲子園の広大な景色が映し出されている。
だが、その地に立つのは、どこまでも遠く険しい。
今まで守は目の前の大きな壁を何とか少しずつ登っていた。
だが、その先にはさらに大きく、頂上の見えない位の大きな壁があるように感じざるを得なかった。
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