　守はプレートから足を外し、不破にジェスチャーを送った。外に腕を振る動作――敬遠しようというジェスチャーだった。

　不破は慌ててタイムを取り、守の元へ駆け足で向かった。

「敬遠したいのか、千河」

「あのバッターは抑えられないよ。五番バッターで勝負しよう」

「確かに相性は最悪だが……良いのか？」

「良いも悪いも、勝つために仕方ないじゃん。自分のプライドを優先して、この試合、負けるわけにはいかない」

「千河……」

　不破が了承しようと考えた瞬間、ベンチから上杉から声が飛んだ。珍しく辺りに響く様な、大きな声を出していた。

「千河君！　敬遠は絶対に許しません！　明らかなボール球を投げた瞬間、貴方を交代させますよ！」

　敬遠するな？　こんなに当たっている八城と勝負しろってことか？　守は理解に苦しんでいた。

「千河！　勝負だ！」

「千河っちなら抑えられるって！」

「千河氏、ここで逃げては皇帝には絶対に勝てないでござる」

　後ろを守るナインからも背中を押される。全員が守に勝負しろと言っている。

　なんて非効率な考えなんだ……私だって好きで敬遠しようとしていない。守は呆れながらも、勝負する意思を固めた。

「もっとプレートをギリギリまで使う。コントロールが乱れるかもしれないが、頼って良い？」

「それがキャッチャーの仕事だ。思いっきり投げて来いよ」

　不破はキャッチャーのポジションへ戻っていった。

　守はロジンパックを手に取り、息を吹きかけた。ロジンパックの粉が白い煙となってマウンドに舞っている。守が気合を入れる際行う、ルーティンの一つだ。

「私が敬遠したいなんて言うの、初めてだったな。やっぱり似合わないよね」

　独り言を呟き、真剣な表情でサインを見つめる。サインはインスラだ。

　守は、先ほどよりも左バッター側へプレートに左足をかけ、セットポジションを取る。

「っらぁ！」

　声を出しながら守は腕を振った。打球はバックネットに突き刺さるファールとなった。

　先ほどよりは良いファールの取り方だが、タイミングは合っている様だ。更に厳しく投げる必要がある。

　再び守はロジンパックを取り、息を吹きかけていた。

　六回裏　途中

　明来　ニ対ゼロ　南場実業

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