陰陽師☆生命の桜

第二十五話 蓮華の水に在るが如し＜後編＞

「桜（おう）と一緒に花を愛でるのは幸せだろうね。」

凪（なぎ）は重ねた手とは反対の左手で桜の髪をすくい上げる。

そして、あの日と同じようにゆっくりと梳（す）いていく。

潤（うる）んだ桜の瞳に吸い込まれそうになる。

指の間を滑らかにすり抜けていく柔らかい髪の感触が、指先から腕を通り、首筋に渡って頭の片側あたりに甘い痺（しび）れが伝わる。

－－この人を守りたい。

「桜は俺の左腕が怖いと思う？」

「・・いいえ、凪様の左腕は神様から授けられたものです。それに凪様は私を傷つけるような人ではありません。いつも優しくしてくださいます。」

桜が微笑んだ。

「俺は桜を傷つけたりしないよ。」

しかし、すぐに微笑みが薄れ、彼女の顔に不安の色が広がる。

「・・凪様は戦が怖くないのですか？」

凪は桜の両手を握った。

「俺だって戦は怖い。」

そして、手を握ったまま少しだけ桜に近づく。

「だけど、そこへ行くと決めたのなら生きると決めたと一緒だ。生きて、必ず勝って、戻ってくる。だから前に進むしかない。戦で生きるためには前に進み続けるんだ。」

桜が少し俯（うつむ）く。

「凪様・・、私は怖いのです。」

「わかってる。俺は－－」

－－桜に自分の気持ちを告げたい。

「桜に生きてほしい。桜が生きることが俺が生きる理由だから。」

「凪様・・。」

「俺は生きるために桜を守る。」

－－だから、君に「愛してる」を伝えたい。

風が吹いて池の水面を走っていった。

蓮の浮葉がゆらゆらと可愛らしく揺れた。

そして、真剣な表情で凪が誓いを立てる。

「約束する。」

けれど、凪はそれ以上は言わなかった。

その代わりに桜の上品な指先に触れるように口づけをする。

桜は口づけをされた手を見つめたまま頬を染めていた。

沈黙が流れる。

すると突然、二人の足元で何か動くものに気がつく。

猫のような声がする？

「な、に・・？」

「何だ？」

二人が足元へ視線を落とすと一匹の白い生き物が桜の足へ擦（す）り寄っていた。

「まあ、小虎！」

桜は足元の白いふわふわの塊（かたまり）を抱き上げて、腕の中に納めた。

そして、ふわふわの中へ顔を埋める。

「・・桜、それ大丈夫なの？」

怪訝（けげん）な顔をした凪が心配そうに問いかける。

「ふふ、小虎は昴（すばる）様の式神の白虎（びゃっこ）です。普段はこの通り小さくて可愛いんですよ。」

「昴の・・。」

桜は擦り寄る小虎の額（ひたい）に口づけをする。

小虎はナアナアと猫のように鳴いて気持ちよさそうに瞳を細めた。

すると、今度は桜の腕から凪の方へ行こうとする。

「ふふ、小虎は凪様が気に入ったのね。」

桜が小虎を凪の胸元へ近づけると、凪がそっと抱き抱える。

小虎は撫でられながら喉を慣らして頬を摺（す）り寄せた。

「昴の式神にしては可愛いな。ふわふわだ。」

凪は小虎を顔へ近づけて、その額（ひたい）に口づけをした。

「桜、気分は良くなった？」

「はい。凪様が勇気づけてくださったので大丈夫です。」

桜が笑顔で返事をすると凪も微笑む。

「俺は桜の笑顔が見れて良かったよ。・・そろそろ戻ろうか。白丸と黒丸も待たせたままだ。」

「それに昴が心配する。」と呟（つぶや）くと凪が桜の手を取り、来た道を引き返す。

そして、凪は桜を気遣うように歩いていく。

美しい庭園の蓮池が陽の光にキラキラと輝いた。

蓮の浮葉が微笑むようにゆらゆらと揺らいだ。