リングクエスト

第1話 深草村

これは遠い遠い山の中のそのまた奥の奥の小さな町で育った少年“零（ぜろ）”が、魔王に支配された世界を救うために立ち上がった物語である。

秘境の地“深草村（しんそうむら）”

「おい、零や・・・長老が呼んでいる。すぐに社（やしろ）に来い」

髭（ひげ）がもじゃもじゃの大男が、川で洗濯（せんたく）している青年（せいねん）に声をかける。

「わかりました・・・すぐに行きます」

バシャバシャ、バシャバシャ

「・・・・・・こら、早く行かんか！なぜ、洗濯する手を止めぬか」

「はい、もうすぐ行きます」

バッシャ、バッシャ、バシャバシャバシャバシャー

「このっ、汚（よご）れ落ちろコラー・・・しつこい汚（よご）れめ」

・・・・・・プチンッ！

「さっさといかんかー」

大男の雷（かみなり）に全てを投げ出し、社に向かう零（ぜろ）

「今行きます・・・チョコ婆～」

深草村（しんそうむら）中心地“深緑神社（ふかみどりじんじゃ）”

「遅（おそ）いぞー、遅すぎて眠（ねむ）るところじゃったわ」

神社だがこの村で一番偉い、“チョコ婆（ばあ）”の家である。

内装（ないそう）は冷蔵庫（れいぞうこ）やテレビなど、電化製品（でんかせいひん）であふれている。

「長老様（ちょうろうさま）、今日はなんで呼び出されたのでしょうか？」

ズズー

「うん、美味い・・・さすがワシが淹（い）れたお茶だわ、絶品絶品」

「はぁ・・・」

「うむ、零よ。今日そなたを呼んだのは、重要な話があったからじゃ」

ボワッ

蝋燭（ろうそく）に火を灯し部屋を光らせる。

「話とは、まさか・・・畑に熊でも現れました？」

「いや、そなたが畑に罠（わな）を仕掛（しか）けてからは一頭（いっとう）も来とらん・・・それよりもよいか、今から3日前の午後一時、ワシはこの場所で５年前に知り合いとお茶を飲む約束をしていた。しかし、１時間過ぎても、２時間過ぎても一向（いっこう）に来ないのだ。連絡をしても一向に繋（つな）がらず、何かあったのではないかと思い、この“証明鏡（しょうめいきょう）”で居場所を占ったのじゃ」

祭壇（さいだん）の中央に飾ってあった古い鏡を持ってきた。

「その前に、５年前に約束って・・・絶対に相手は忘れてますよ」

「いや、ゆみちゃんは約束は守る子じゃ、実際は茶ではなく、長年研究しておるチョコの新作ができるのが今日って言っていたから、必ず来るのじゃ・・・みヨこの手紙を」

手紙の日付は確かに５年前のものだ。内容は、さっき長老が話した通りのチョコの新作試食会って書いてある。約束の日時も場所も確実に今日の日付が書いてある。

「ほえー、確かにこの人は約束を死んでも守りそうな人ですねー」

「そうじゃ、だからワシは心配になり、これでゆみちゃんの居場所を占ったが、鏡は何も反応せんのじゃ」

「その鏡が反応しないということは、もうこの世にいないということでは」

「それか鏡の力が及ばない結界の中か海の中かじゃ、ワシはまだゆみちゃんが死んだとは思っていない」

照明鏡（しょうめいきょう）を布で拭（ふ）きながら悲しそうな顔をしている。

「分かりました。私が呼ばれた理由はゆみさんを探しに行くことですね？」

「いや、まだ本題には入っておらぬ、ゆみちゃんが鏡に映らない理由は・・・今から話すことに直結しているはずじゃ――――――」

パッ　　　パッ　　　パッ

長老の静かな怒りに蝋燭（ろうそく）が一斉に消える

「ゆみちゃんと待ち合わせる５年前、・・・この世界は魔族の手により支配されてしまった」

「・・・・・・・・・・・・はぁ」

「しまった―――！」

長老は天を仰（あお）ぎ迫真（はくしん）の演技で零を見ていた。

「またまたー、そんな嘘をついて驚かせようと？騙（だま）されませんよ」

「本当じゃ馬鹿者、この世界は現在、屈強（くっきょう）な魔族により絶望の淵（ふち）に堕（お）ちている」

「だったら何で、この村にその屈強な魔族は来ないんですか？空は良い天気だし、山は静かだし、いたって普通の日常じゃないですか」

ズズー

長老はお茶を一口飲み、口を開く

「・・・山奥すぎて見つかっておらぬだけじゃな」

「え？」

「奥地過ぎて魔族もここを見つけられてないだけじゃ、田舎の１００倍の田舎じゃぞ、悲しくなるわい」

「そんな、ただそんな理由で助かったとは何か悔しいですね」

長老は鏡をもとに戻して零に事の成り行きを話す。

「よいか零よ、魔族がこの世を支配したのは今から、占った結果・・・

中心地の大都市“聖女の地フォルティナス”

ここに封印されていた大魔王“ファラーン”が何者かの手により復活、

そこから一瞬で大都市は天国から地獄に変わった。魔の侵攻は隣接している町に及び、１日も経たぬうちに全国に散らばった低級の魔族の手により制圧。この世は魔族時代の始まりじゃ」

「そんな大変なことになっているとは・・・だったらここも危ないじゃないですか？すぐに身を隠して魔族の手から逃げましょう」

皆を呼びに社を出ていこうとする零に長老が一喝する。

「待ちなさ―――い」

零は大声に驚き、立ち止まる。

「はい」

「まだ話は終わっておらぬぞ・・・その前に皆入ってくるがよい」

ぞろぞろと村の皆が獣の皮で作った服を着て顔には、墨（すみ）で模様（もよう）を描いて祭りでもするのかと思うぐらい派手な衣装で入ってきた。

「皆、どうした？そんな恰好をして・・・今日はめでたい日じゃないぞ」

「まあ、まずは長老の話を聞こうじゃないか」

質問に答えたのは、先ほど零を呼びにきたこの男であった。名前は“団子（だんご）”といい、この村一番の狩り師である。

「では長老、お願いします」

「あい、分かった―――零よ。この世界を救うためにお主には旅にでてもらう」

人差し指をびしっと差し、いきなり零に使命を与える

しかし、状況を納得した零に戸惑いはなく、快く引き受ける

「分かりました。ゆみちゃんを探し出し、魔族を倒せばいいのですね」

「そうじゃ、ゆみちゃんを第一に最優先、魔族を蹴散（けち）らしてくるのじゃ」

「了・解！」

村の皆が長老の後ろに一列に並び、合掌をする

ボッ　ボッ　ボッ

消えていた蝋燭（ろうそく）に火が灯（とも）り、再び部屋が明るくなる。

「零（ぜろ）よ、そなたには今から3つの贈り物を授けよう・・・大事に受け取るのじゃ」

団子（だんご）が祭壇の奥にある開かずの扉を開き、細長い布を持ってくる。

「長老様、持って参りました」

「はい、ありがとう」

ほこりまみれの布を手で払い、せき込む長老

「ゴッホゴッホ・・・うわー、これはひどい汚れじゃ、窓を開けて換気じゃー」

「はい、ただいま」

バタン　バタン　ガタン

「おっほん、改めて零よ・・・これが１つ目の贈り物“深草（しんそう）の珠剣（たまつるぎ）”じゃ、・・・フン―フン、ヌガー」

ガキンッ　ガキッ　ガッシャ―ン

長老は、錆付（さびつ）いてボロボロの剣を柄（つか）から抜こうと、頑張っていた。

バキンッ

「見よ、この自然の生命力をを放つ刀身（とうしん）を・・・」

「青錆（あおさび）とカビで確かにいい感じの緑になってますねー」

「この錆（さび）は魔族の血で落とすがよい、こう見えてこの剣はこの村に先祖代々（せんぞだいだい）伝わる宝刀ぞ」

スパッ

長老はカーテンを斬ってみせたが、傷一つつけずに揺れただけだった

「切れ味も半端ないですね」

「ふむ、切れ味も魔族の骨で研げばよかろう。遠慮せず受け取りなさい」

「ははぁ、ありがとうございます」

剣を受け取りまじまじと見つめると、刃こぼれはガタガタ、握りにはどす黒い茶色の染みがついていた。

「なかなか、似合うておるぞ。それでは次の贈り物を持って参れー」

「・・・・・・・・・・・・」

「持って参れ――――――」

しかし、誰も動かない。

ハッと何かに気付いた団子（だんご）さんがゆっくり近づき、長老に耳打ちをする。

（２つ目の贈り物はチョコ婆が身に着けているその指輪です）

（そうじゃった・・・よし、すぐに配置に戻りなさい）

（ハッ！）

「２つ目の贈り物はこの証明鏡の一部を加工して作った、“紅玉（べにだま）のピュアリング”じゃ、ちょっと待っておれ・・・今・・・この・・・外すから」

左の中指にがっちりハマった指輪を力づくで外そうとしているが、全く外れる気配がない。

「・・・いますぐ食用油を持って参れー」

「油、油じゃ、念のために食器用洗剤も」

「長老の指がぽっきりいかなければいいけど」

村人の皆が苦戦するチョコ婆を見てヘルプに入る。

ドポドポドポドポ　　　キュポンッ

「さあ、手を前に差し出しなさい・・・この指輪の効果は強き者へ導く、さらに証明鏡と同じく、真実を見通すことができる優れモノじゃ」

（ウッ！油がべっちょりしてて気持ち悪い、それに俺の指には少し大きいな）

「あ、ありがとうございまーす」

「うむ、では手を前に出してみなさい」

言われた通りに指輪をはめた左手を出すと、赤い液体が滴（したた）り落ちて来る。それは、まるで新鮮な血液のようだった。

「指輪からヤバいものが溢れてきてますが」

「あっはっはっはっは、良い色じゃー惚れ惚れする」

「おお、見ろあれが“魔女（まじょ）の血液（けつえき）”だ、何と幸運なことだろうか・・・南無阿弥陀仏（なむあみだぶつ）、南無阿弥陀仏（なむあみだぶつ）」

この指輪のことを知っている大人たちが正座をしてぶつぶつと小声で、何かを言っている。今、この場所でとても奇跡のことが起こっているのだろうというのは、何となく分かった。

「皆が驚いているのも無理は無かろう。その液体は流れては運を呼び、付着（ふちゃく）した場所を浄化（じょうか）する幸運の指輪と呼ばれておる・・・とかないとか？」

「えっ、曖昧（あいまい）ですね」

「うむ、実際は魔族の場所に誘（いざな）い、近くなればなるほど血が噴（ふ）き出（で）るのじゃ、自分の服が汚れないように気をつけておきなさい」

（・・・これもボロボロ、少し欠けている、輪っかが若干曲がっているような）

「まあ、何か力は秘めておるのじゃから肌身離（はだみはな）さず持っておきなさい」

「おっす」

気付いたら、指輪の血液は止まっており深紅（しんく）の輝（かがや）きを放（はな）って普通の状態に戻っていた。

「３つ目の贈り物は外に用意してあるから、村の入口に集合じゃー」

「オ――――！」

深草村（しんそうむら）入口付近

村の入口は大木をくり抜いて作った、立派な門と看板（かんばん）が建っている。その付近には普段は無い、白い布で隠されている物が置かれていた。

「さてこれがその３つ目の贈り物じゃー、２つと違い最後は大きいじゃろう」

「はい、黄金の山か食料の山ですね？」

「どちらも違うぞ、さあ、皆よ一気に開封せよ」

「そ――――れっ！」

しゅるっ　バサー

「こ、これは」

布の中から現れたのは、これまたボッロボロの戦車だった。

砲台（ほうだい）にはところどころヒビが入っており、どこか野外に放置されていたのか、装甲（そうこう）にはコケやツタが生（お）い茂（しげ）っていた。キャタピラと車輪は案（あん）の定（じょう）、亀裂（きれつ）が入り破（やぶ）れ茶色く錆（さ）びていた。

「３つ目の贈り物は・・・今回の長旅の移動に使う、ワシが１から造った（草（くさ）の王（おう）“翠雫（みどりしずく））”、どんな凸凹道（でこぼこみち）でも進むことができる破壊車（はかいぐるま）じゃ」

長老の説明が終わると同時に拍手が起こる

「すごい、１からこんな車を発明するチョコ婆に、驚いた」

「こら、ちゃんと長老と呼びなさい」

「皆が演技してたから俺も勇者を演じないといけないのかなと思って、頑張ってたけど、疲れた・・・チョコ婆の秘密が次々に明かされて驚きすぎて疲れた」

「見直したかい？」

「うん、最高だね。このおんぼろに乗って魔族という魔族を破壊してくるよ」

「やる気は十分、急ですまないが頼んだぞ・・・この村を、いや世界を救ってまいれ」

嵐のような展開に事が進み、零は家に帰りチョコ婆が編（あ）んでくれた一張羅（いっちょうら）に着替える。両親の遺影（いえい）に手を合わす

「父さんと母さんの敵（かたき）を取ってくるよ・・・じゃあ、行ってきます」

家を出ると村の皆が入口で俺を見送るために、待っていてくれた。

「零よ。言い忘れたが、その指輪はとっても大きな収納箱（しゅうのうばこ）の能力があるのじゃ、宝石を軽く擦（こす）れば、どんな物でも吸い込んでしまう優秀（ゆうしゅう）な旅のお供じゃ」

キュッ　キュッ

指で擦（こす）ってみるとキランッと赤く光（ひかり）、粘（ねば）っこい赤い粘液（ねんえき）が出現する

「その粘液（ねんえき）に持ち歩く物を放りこめ、取り出すときは自分が今欲しいものを頭の中で思い浮かべば、勝手に出て来るはずじゃ」

「じゃあ、このでかい戦車を出し入れしてみる」

ズズ　スポンッ

戦車が本当に指輪の中に吸い込まれ、消えてなくなってしまった。

（次に、頭で思う言浮かべて出す）

ぐにゅる　ずど――――っん

「うおっ、危なっ・・・足がぺちゃんこになるところだった」

「ふっふ、まだまだ練習が必要じゃな、でもまぁ、上手くいったのじゃ、オールOKじゃ」

「頑張れよ、零（ぜろ）ー、帰ってきたらごちそうを作ってやっからよ」

「死なないでね、零（ぜろ）君」

「お兄ちゃん、負けないで―」

村の皆が食料や服を次々に指輪の中に放り込んでくれる。その優しさに、必ず生きて帰ろうと心の中に俺は刻んだ。

「じゃあ、皆・・・行ってくる！」

この深草村（しんそうむら）から世界を救う男が旅に出る

魔族たちはまだ知らない・・・これからこの男による革命が起きることを・・・

魔族たちはまだ知らない・・・この村を探し出し見つけられなかった後悔を・・・

魔王はまだ知らない・・・・・・この時代にまだ立ち向かう奴がいたことを・・・

世界を救うため、立ち上がった１人の男の冒険の始まり、始まり

零（ぜろ）の持ち物

頭　　　深紅色（しんくいろ）のぶかぶかキャスケット帽子

服　　　深緑色（ふかみだりいろ）のだぶだぶサロペットと白色の半袖（はんそで）

足　　　小麦色（こむぎいろ）の歯（は）が長い天狗下駄（てんぐげた）

武器　　深草（しんそう）の珠剣（たまつるぎ）

装飾品　紅玉（べにだま）のピュアリング

持ち物　草（くさ）の王（おう）翠雫（みどりしずく）（戦車）

　　　　大量の食料

　　　　着替えの服

　　　　大鉈（おおなた）

場所は深草村（しんそうむら）

次なる目的地・・・不明

「さて、指輪ちゃん・・・俺の行き先を教えてくれ」

ピカーン　ドロリ

その問（と）いに応（こた）えるように、赤く輝（かがや）き一滴（いってき）の血液が、宙に浮きゆっくりと前に進む。

強き者への案内が始まった。