生活力皆無の後輩女子を甘やかすことになった

第11話 寄り道は定番

「茜が即決だったから時間が余ったな」

「ですね。今四時ですけどどうします？」

　家に帰るかぶらぶら歩くか、どうしよう。なんか面白いもんでもないかな。などと考えているとストーバックスコーヒーが目に着いた。ふむ……。フラペチーノか。しかもレモンヨーグルト味。何を隠そう俺は酸っぱい物が好き。だから基本的にフルーツ好きなんだよな。

「なあ、茜。ストバのフラペチーノさ……」

「あれ、美味しそうですよね……。実は私はメロン味が……」

　茜と俺はお互いに顔を見合わせて頷く。意見は一致した。そして、お互いに無言でストバまで歩き出す。早歩きというか競歩。

「レモンヨーグルトとメロンのフラペチーノ一つずつお願いします。サイズはどちらもショートで」

　茜より先に着いた俺は、店員にそう注文する。すると、後ろから茜がやって来た。若干息が上がっていて面白い。

「お金、私の分、出すので」

「いらん」

「まあそう言わずに」

「食費はほぼお前が出してるから、外食代は俺が出す」

「えーでも」

「これは決定事項だぞ。男は奢りたい生き物なんだよ」

「面倒くさい生き物ですね」

「そもそも外食することが少ないからいいだろ」

「分かりましたよ、それでお願いします」

　茜は渋々……といった様子で承諾する。そもそも材料費をほぼ出して貰っている状態だ。俺が茜の分を払ったところで、前よりはかなり安上がりに済んでいる。話しているうちに店員に呼ばれたので、受け取りに行く。

「ほい、茜のメロン」

「ありがとうございます」

　フラペチーノをストローで飲む。ウマー。曇ってはいるものの、普通に暑いので冷たい物が美味い。レモンヨーグルトに生クリームって、レアチーズ風味になるのな。

「律さん、そっち貰って良いですか」

「ほい。そっちも頂戴」

「どうぞ」

　茜の飲んでいたものを貰うと、やはりこちらも美味い。メロンも定番だよな。

「律さんも大概ですね」

「ん？　何が」

「美味しそうに飲むって事ですよ」

「ああ……。食べ物には敬意を払わんといけんからな」

「何ですかそれ？　まあ分かりますけど」

　茜が可笑しいといった様子でクスクス笑う。誘い笑いとでも言えばいいのだろうか。俺まで釣られて笑ってしまう。　

「茜、俺レモンの方欲しい」

「いいですよ、私もそっち飲みたくなっちゃいました」

　そして再び交換する。こういうのって良いなあ、なんて考えたりして。飲み比べは信頼する相手で出ないと成立しない。俺の作った飯を食うぐらいだから、分かっていたことだけど、信頼されていることは素直に嬉しい。

「やっぱ夏はフラペチーノですね」

「カロリー凄いけどな」

「いいんですよ。美味しい物にカロリーは付きものです」

「それは認める。……夕飯は軽めにするか」

「私パスタ食べたいです」

「茜のお家の野菜どれぐらいあったけ？」

「あー……、あとキャベツぐらいでしたかねえ。後は律さんが調理してくれたので」

「キャベツとパスタか……」

　そういえば、茜がご飯にかけたいとかで買ったしらす結構余ってたよな。あと冬に買ったゆず胡椒が未だに残っていたような……。よし決まった。やったことはないけど多分うまいことなるだろう。

「決まりました？」

「俺ってそんなに分かりやすい？」

「はい」

「そうか……」

「素直なのは美徳ですよ？」

「あー言い換えね。素直って言われると普通に嬉しいわ」

「飲み終わりましたし、そろそろ行きましょうか」

「だな」

　俺が席を立とうとすると、茜がすでに俺のカップを持っていた。まあ、うん。俺が茜の荷物持っているていうのもあるけどさ。こうもサラッとやられるとなあ。茜さんイケメン過ぎませんかねえ。

「ありがと、茜」

「いえいえ」

　外に出ると雲の切れ間から少し太陽が覗いていた。雨降らなくて良かった。箱に入っているとはいえ、新品のパソコン濡らすのは気持ち的に嫌だろうし。

「ちょっと晴れましたね」

「そうだな、雨が降らんうちに帰るか」

「はい」

　茜が俺と同じ事を考えているのが妙に面白かった。別に天気の事なんて誰でも考えるんだから、シンクロすることもあるだろうに。

「帰ったらパソコンの設定もやってしまうか」

「いいんですか？」

「いいよ」

「じゃあお願いします」

「ほぼ初対面でゴキブリの駆除をやらされるよりは全然」

「……それは申し訳なく思ってますよ」

「四時間、部屋の掃除とかな」

「律さんはそこまで私に手を握ってほしいんですか？」

　茜はニコニコとした笑顔で問いかけてくる。怖いんだよなあその笑顔。俺も悪かったけどさ。俺が握ってと言えば、反撃出来るかもしれないが……。それでも、勝てる未来が見えない。

「ごめんなさい。言い過ぎた」

「へたれですね」

「じゃあなんだ？　茜は手を繋ぎたいのか？」

「繋ぎたくないと言えば嘘になりますね」

「あーもう、ホントお前は……」

　俺は思わず頭をかいてしまう。ダメだ。照れる。俺にそんなことを言ってくれる茜に対しても照れるが、茜の言動にまんざらでもないと感じている自分にも照れる。リセットしよう。気を取り直して地下鉄に乗る。

「律さんは照れ屋ですよねえ」

「仕方ないだろ。生まれ持っての性質だ」

「心は少年のままですか？」

「そうだよ、俺の心は綺麗なんだよ」

「体はよごされているのに？」

「そういう言い方は止めなさい」

　俺はペチンと茜の頭を軽くはたくと茜はあいたっ、と声を上げる。あの約束を交わした日からだろうか。茜は時々下（しも）に走る。遠慮をされていないという点では良いのかもしれないが、言われると反応に困る。十中八九、俺の反応を楽しんでいるのだろうが。

「すみません、つい」

「中年親父のセクハラの謝罪みたいだな」

「ええ、律さんが可愛くて口が勝手に」

「ったく……」

「私も全く恥ずかしくないわけでは無いですからね」

「じゃあやるなよ……」

「あ、着きましたね」

　茜は俺の言葉をスルーして、電車を降りる。俺もつられて降りて、前にいる茜へと追い付く。にしても、うまいことタイミングを躱されたなあ。まさか、駅に着くまでの時間を計算したわけじゃないよな……？これからも俺を揶揄う気満々ってことだろうか。

「まず、OSのアップロードして……」

「ふむふむ」

「次はセキュリティな。ウイルス対策ソフトはこれ入れとけ」

「分かりました」

「あとインターネット回線だな、俺の家のでテストしとくか」

「え、大丈夫ですか？」

「おう、折角だしスマホも繋いどけば？俺の家でスマホいじることもあるだろうし」

「あの……、もし私が悪用したらどうするんですか？」

「は？お前は絶対やらんだろ」

「まあ、やりませんけど……」

　家に帰った後、茜のノートパソコンを設定していた。使用用途はレポートの執筆とネットサーフィンぐらいなので、大した設定は必要ないだろう。

「律さんはもう少し警戒したほうがいいのでは……？」

「というと？」

「悪い女性に騙されたりとか……」

「お生憎様。もう騙されたし、それに……、お前のことは信用、いや……、信頼している」

「そうですか……。私も律さんのことは信頼していますよ」

「……飯作るわ」

「……分かりました」

　信頼。たった二文字のそれは、相手に面と向かって言うと妙に緊張する。そんな当たり前の事に二十年生きてやっと気付く。そういえば……、希美（のぞみ）にはこの言葉を言ったこと無かったな……。

　希美にこの言葉を伝えていたら別れることは無かったのだろうか。いや、違う。俺も希美もお互いに言葉が足りなかった。足りなさすぎた。

　キャベツを刻みつつそんなことを考える。おっと、パスタのお湯を沸かし忘れていた。俺は慌てて水を張ったパスタ鍋を用意し火にかける。料理はいいな。思考をリセットさせてくれる。希美のことを考えても仕方が無い。アイツは過去の人間だ。

　キャベツを一口大に切ったら八割完成。あとは、お湯が沸いたらパスタを茹でる。塩は控えめに。途中でキャベツも放り込む。その間にしらすを炒めて、茹だったパスタとキャベツを入れたらゆず胡椒を投入。調理時間十五分。

「できたぞ」

「わわ、今日めっちゃ早いですね」

「パスタだからな」

「すぐ片付けます～」

「事前に声かけときゃ良かったな」

「悪いの私ですよ？」

「いやそうだけど」

「そこは否定して下さい」

　軽口を叩いている間に配膳が終わる。さあ食おう食おう。今日は酒はなしで。

「「いただきます」」

「今日はお酒飲まないんですか？」

「夕方重いの飲んだからなあ……。これで酒まで飲むとデブりそう……」

「中年への第一歩ですね」

「俺はまだピチピチの二十歳だ」

「ピチピチって死語じゃないんですか。最近聞きませんけど」

「えっ……？」

「やっぱり中年化が……」

「やめろ。止めて下さい」

　地味にショックなんだが今の。俺なんなの？お母さんって言われたりオジさんって言われたり。凹むわ。

「律さんは所帯じみていますからねえ。あと、今日のご飯も美味しいです。キャベツが甘くて、シラスの塩気と丁度良くて。ゆず胡椒の香りもいいですね」

「貶すか褒めるかどっちかにしてくれ……」

「あははっ、そうやって落ち込むところですよ」

「いや、そうはいうけど……。ってもう食ったのか？早いな。おかわりないぞ？」

「大丈夫ですよ。ごちそうさまでした。美味しかったです」

　綺麗に平らげられた皿を見て嬉しくなる。美味しい。ごちそうさま。たった一言で心は救われるもんだ。未だに希美（のぞみ）を引きずっている俺の心もいつかは救われるのだろうか。俺は目尻を下げてこう返すのだった。

「お粗末様でした」