ただ・・ VRホラーゲームをプレイしただけなのに・・

ただ・・ 軽い気持ちだったのに・・

　　病室の並んだ、薄暗い廊下を懐中電灯で照らしながら歩く・・

----コツコツコツ・・

響くのは、僕の足音だけだ。

窓の外は、シトシトと雨が降り続いている。　時折吹く風が、窓をカタカタと鳴らす・・

（さっきから背後に、気配を感じるな・・　何か、悪寒もする・・　）

思い切って、後ろを振り向いてみるが・・

（やっぱり誰もいない・・　）

視線を前へ戻し、再び薄暗い廊下を恐る恐る進むと、廊下の突当りに角が見えてきた。

ここで僕は、一旦歩みを止めた。

廊下は変わらず不気味な静けさを保っている・・　響くのは、僕の呼吸と雨音・・

再び風が、窓をカタカタと鳴らす・・

（こんなとこ、一人で来るんじゃなかったな・・　）

----キーン・・

僕は、その時、急な耳鳴りに襲われた。

「うっ・・！！　」

少しして耳鳴りが治まると、前方の廊下の角から、何者かの気配を感じた。

（なんなんだよ・・！？　）

角からゆっくりと影が姿を覗かせると・・　スッ・・っと音も無く、メスを手に握った、全身浅黒く血にまみれた、小学生くらいの少女が現れる・・

「フフフフ・・　」

「ひぃ・・！！　」　

どす黒い、ベタりと湿った長い黒髪、前髪の一部は、頬に張り付いている・・

顔は・・　ど真ん中を大きく刳り貫かれ、向こう側が見えていて、口なんてないはずなのに、クスクスと笑い声を発している・・

もちろん、目だって存在していないはずなのに・・　少女は僕の方へと真っ直ぐ、宙を滑る様に、音もたてず、じりじりと迫って来る・・　

「うわぁぁぁ・・！！」

僕は、急いでもと来た方向へ、踵を返した。　そして、必死に薄暗い廃病院の中を疾走する。

「くそ・・！！　これじゃあ、落ち着いて探索も出来ないじゃないか！！　」

そう言いながら、とにかく逃げ回り、あの異形のモノを巻こうと必死に走った・・

　--------「おぅ！　雄二！　これ、さっき偶然見つけた店に売ってたんだけど、一緒にやってみない？　」

夏休みの課題を終わらせた僕は、偶然見つけたホラーゲームを衝動買いし、帰宅途中に雄二を見かけ声を掛けた。

「おぅ！　秀夫じゃん！　なんだそれ？　新しいゲームか？　」

「いや、中古品らしいよ、気になったから買ってみた！　かなり安かったし・・　」

「フルダイブ型のVRホラーゲーム、”Her Madness”だってさ・・　」

「聞いたことないな。　彼女の・・　狂気？？　何か、いかにもって感じだな！　」

「だろ？　何かやたらと気になって、買ってみたんだけどさ、一人じゃキツそうじゃん？　だから、お前もどうかなって思って・・　」

雄二は少し黙り、考えているようだった。

「秀夫がそのゲーム買った店って、どこにあんの？　」

「え？　学校の近くの、コンビニの裏手だよ！　連れてってやろうか？　」

「んー・・　そんなところに、店なんてあったっけ？　」

「俺も、さっき初めて見つけたんだよ・・　」

雄二は首を傾げながら、再び考えると口を開く。

「いや、俺は、パス・・　何か知らないゲームだし、そもそも俺がホラー系苦手なの、秀夫も知ってるだろ？　・・じゃあな！　」

そう言うと雄二は去っていった。

（しょうがない・・　じゃあ、一人でやってみるか、今夜ログインして進めてみよう・・　）

　夜になり、風呂から上がると、僕は自室のベッドに横になり、説明書を確認しようとパッケージを開いた。　どうやら中古なだけに、説明書は入っていなかったようだ。

（プレイしながら覚えればいいか・・　）

”Her Madness”をセットすると、VRギアを装着し、電源を入れた。

気が付くと、この廃病院の入り口のロビーに、懐中電灯を手にし、立っていたのだった。

（オープニングとか、初期設定とかはないのかな・・？）　--------

　一度、後方に目をやると・・　尚も背後から顔のない少女が、クスクスと笑い声を上げながら、追ってくるのを確認する。

スピードはそこまで早くはないようだが、それでもずっと追ってきている。

（まだついてくるのかよ！！　やっぱり、一人でやるんじゃなかったな・・　）

院内の廊下を、息を切らしながらも走り、[非常階段２]と記された、金属の扉に手をかけると扉を開き外へ飛び出した。

（やった・・！　鍵は掛かってなかった・・！　）

非常階段に出ると、吹き込む雨で少し濡れた階段を、必死で駆け上がり逃げた。

そして、途中で[３F]と記された扉を開き、院内へと戻った。

院内へ戻ると、すぐに大きめに作られた、ナースステーションへ駆け込み、棚の陰に身を隠し、様子を窺う・・

呼吸を整えながらも、息を殺し・・　察知されないよう、細心の注意を払い、静かに周囲に目をやった・・

----ドクン・・　ドクン・・

心臓の脈打つ音が、大きく感じられる。

「フフフフ・・　」

徐々に不気味な笑い声が迫ってくるのを、僕の聴覚が捉える。

（ヤツが・・　来る・・　）

僕は、懐中電灯を消すと、身体を極限まで小さくし、棚の陰に身を隠す・・

グッと目を閉じると、手のひらを合わせ、祈りを捧げた。

（頼む・・！！　気付かないでくれ・・　どっかに行ってくれ・・！！　）　

　「フフフ・・　」

恐らく・・　あの異形のモノは、僕が潜むナースステーションの前で動きを止めたのだろう・・

ずっと一定の音量で、クスクス・・　という笑い声を、聴覚が捉え続けている。

僕は身体をガタガタと震わせ、額からは滝のような汗が流れる・・　そして背中にも、背筋をなぞるように、大量の汗が流れるのを感じる・・

（もう・・　ダメか・・　俺、死ぬのかな・・　）

　と、その時、徐々に笑い声が遠ざかって行くのを感じた。

僕は、ゆっくりと目を開き、正面に視点を合わせる。

ヤツが去ったあと、院内は静寂に包まれた・・　そして、一気に全身の力が抜けた。

僕はそのまま、しばらくはそこから動けないでいた・・

「よし・・　もうさすがに、いないだろ・・　」

一度、深呼吸をし、態勢を整えると、僕は院内を探索するため、立ち上がる。

何とかヤツから逃れた僕は、周りを警戒しながら、ナースステーションを出ると廊下を歩き、進行方向の奥に見える、エレベーターホールへと向かう。　まだ、足は震えていた・・

エレベーターの前へ着くと、ボタンを押してみた。　が、やはり反応はない。　

「だよな・・　とりあえず最上階から調べてみるか・・　」

　僕は、エレベーターホールの近くから繋がっていた階段を、更に上の階へと上がった。

極力足音を抑え、慎重に警戒しながら階段を上っていく。

（大丈夫だよな・・　出てこないよな・・？　）

----コツコツコツ・・

階段に響くのは、僕の足音だけだった。

　この廃病院の最上階である５Fまで着くと、壁のフロア案内を確認し、一番手前の病室から順番に調べて行くことにした。

[501]と記された病室の前へ立ち、引き戸式の薄汚れた白い扉へ手を掛けると、不意に扉の向こう側から気配を感じた気がした・・　僕は、急に鼓動が速まるのを感じた。

一度、深呼吸をし、左にゆっくりと・・　慎重に扉を引いた・・

　----ギギギ・・

と、レールが錆び付いた扉が、音を立てて開くと同時に、緊張が走る・・

が、そこには、カビ臭さと、真っ暗な空間だけが、広がっていたのだった。

病室内は、カーテンが閉まっていて暗く、懐中電灯の明かりでやっと歩けるくらいだった。

（真っ暗だな・・　なんか潜んでたりしないだろうな・・　）

ゆっくりと懐中電灯を左右、上下に向けながら奥へと進む。

視界の限られた、病室内を慎重に歩いていると、不意に僕は何かに足を滑らせた。

「うわっ・・！　（なんだ・・！？　）」

恐る恐る懐中電灯を足元へ向けた・・

「ひっ・・！！　」

足元を見ると、床にはまだ乾いていない、赤い血溜まりがあった。　急な血痕を目にしたことで僕の心拍は、速まった。　恐怖で反射的に辺りを懐中電灯で照らしてみるが・・　何もない・・

（ふう・・　何かいるわけじゃないようだな・・　）

病室の奥まで行き、恐る恐る、窓のカーテンを開くと、窓の外の雨は止み、月が顔を出していた。　その月明かりに、僕は少し安堵した。

月明かりを頼りに、病室内へ視線を戻すと、カーテンでいくつかに仕切られた、薄汚れたベッドが数台、視界に入る。

その内のひとつはカーテンが閉じられていた。　一気に緊張が走り、僕は息のんだ・・

（なんで、ひとつだけカーテンが閉じてあるんだ・・？　）

　ゆっくりと、カーテンが閉じられたベッドへと近づく・・　そして恐る恐るカーテンに手を掛け、一気に開いた・・

（うっ・・　）

薄汚れたベッドには、大きな黒ずんだシミがベットリと付着していた。

（これは・・　血痕・・？　）

嫌な想像をさせる光景だ・・　だが、まあホラーゲームとはこういう物だろうと、自分に言い聞かせたとき、急に足元を何かが通り抜けた。

「うわっ！！　」

反射的にベッドから飛び離れ、距離を取る。

「チュー　」

「なっ、なんだ・・　ネズミかよ・・　」

僕は、ホッと胸をなでおろした。　一旦気持ちを落ち着かせると、何か使えそうなものはないか室内を物色した。

（この部屋は特に収穫無し・・　か・・　）

　ある程度室内を物色し終えると、次の病室へ向かうことにした。

「次は隣の病室か・・　何かあればいいのだが・・　」

それから、ひとつひとつ、真っ暗な病室へ入り、カーテンを開け、月明かりを入れると、病室内を漁るが、一向に何も見当たらない。

あるのは、薄汚れたベッドと血痕くらいだった。

　人間と言うのは不思議なものだ・・　ゲームということもあってか、徐々にこの状況に適応してきている自分がいた。

（あいつさえ出てこなければ、どうということはない・・　）

そう思いながら、何とか５Fの探索を終えた。

　僕は、次に４Fの探索をすべく、階段のあるエレベーターホールへと向かうことにした。

ホールへ向かう途中、ふと、ナースステーションを見かけ、中へと入った。

（さっきは気が動転してて、頭が働いてなかったけど・・　この中になにか使えそうなものとかないかな・・　）

僕は念の為、ナースステーション内も物色することにした。

が、見つかったものと言えば、電池くらいだった。

（懐中電灯用に持っていくか・・　）

　しばらくは、ヤツと遭遇することもなく、落ち着いて探索をする事ができた。

４F・３Fと順に探索を終え、次の階へ行こうと、エレベーターホールへ向かおうとしたときだった・・

　----キーン・・

急な耳鳴りに襲われた・・

「うっ・・！！　ヤツだ・・　あいつが・・　来る・・！！」

僕は急いで引き返し、一番近くにある病室へ駆け込んだ。

「フフ・・　フフフフ・・　」

（やっぱりだ・・　あいつが・・　来た・・　）

僕は、息を殺し、病室に身を潜めると扉に耳をあてた。　そして、聴覚を頼りに扉の向こう側を徘徊するヤツの様子を窺った・・

----ギギギ・・

どこかで扉の錆びたレールの音がした。　そして、また次の扉を引く音がする・・

（ヤバい・・　あいつ・・・　一部屋ずつ扉を開いていってる・・　）

徐々に音が近づいてくる・・　一つ・・　二つ・・　と扉が開かれていく。

このままでは、まずい・・　僕は、ひとつ扉が開く音がする度に、命の危険が迫ってきているのを感じた。　僕が身を隠す病室へと、笑い声が尚も近づいてくる・・

----ギギギ・・・

そして、とうとう僕の潜む病室の扉が開かれた・・

「フフフ・・　」

（ヤツが・・　入ってきた・・　）

僕は、ヤツがこの部屋に入ってくる前に、急いでベッドの下へと身を隠した。

そして、ベッドの下で頭を抱え、小さく身をまるめた・・

（頼む・・！！　早くどっか行ってくれ・・！！　絶対、気付くなよ・・　）

じっと息を殺し、必死に身体の震えを止めようと、歯を食いしばる。

（生きた心地が・・　しない・・　）

この・・　今、目の前にある恐怖の時間が、まるで永遠のように長く感じた。

　----ガタン・・

扉の閉まる音と同時に、何か鈍い音もした・・　気がした・・

が、徐々に不気味な微笑みが、遠ざかっていく。

（助かった・・　）

急に全身の力が抜けた。　そして、頭を抱えていた両腕をゆっくりと緩め、少しずつ視界を前に向けていくと、鉄のような臭いが嗅覚に刺さり、何かの物体を視覚が捉えた。

黒い毛のような塊、そのまま視界を進めていくと、赤く変色した皮膚のようなモノが視界に入ってくる。

「ん゛ッ・・！！　」

再び身体が、急硬直すると共に、両手で口を強く塞ぎ、目を見開いた・・

頭だ・・　目や鼻や口はなく、傷口からは、血に染まった床が見えていて、首から下はない・・

目の前には、真っ赤な血溜まりが広がっていた・・

「お゛ぇ゛ぇぇ！！　」

急に吐き気を催した。　目の前におぞましい光景が広がっている。

　僕は急いで後退し、ベッドの下から出ると、その姿勢のまま距離を取った。

「はぁ・・　ヒュー・・　はぁ・・　ヒュー・・　」

呼吸は全然整ってくれない。　すぐには、立ち上がることも出来ない。

どうやら、腰が抜けてしまっているようだ。

それでも、その場所から一秒でも早く離れたい僕は、その物体を見ないよう、視線を逸らしながら、何とか病室から這い出た。

病室から這い出た僕は、扉に背中を預け、立ち上がれる力が戻るまで待つことにした。

（今、ヤツが戻ってきたら、完全にアウトだな・・　動けないや・・　）

僕は、いつ訪れるかも分からない恐怖に耐えながらも、身体が再び動くのを待った。

「さっきのアレ・・　誰か別のプレイヤーが、ゲームオーバーになったのか？　でも、今の所、別のプレイヤーには、遭遇してすらいないよな・・　みんなやられちゃったのかな・・？　」

しばらくすると、僕はやっと立てるようになった。

ゆっくりと立ち上がると、再び下の階へと向かうことにした。

下の階へ向かうため、エレベーターホールを目指す。　先程アレと遭遇したせいで足の震えが治まらない。　それでも何とか歩きホールへ近づいたとき、ふと、違和感を覚えた。

（背後に、気配を感じる・・　何者かに見られてる・・？　）

嫌なイメージが、頭の中を駆け抜けた。　意を決し後ろを振り向いた。

（誰もいない・・？　気のせい・・？　）

　ひとまず視線を前に戻し、歩みを進めた。　そして、ホール脇の階段へと辿り着いた。

足音を抑え、慎重に階段を下ると[４F]と記された、壁のフロア案内を確認した。

「よし、ここも手前から調べて行こう」

僕は、ゆっくりと歩きだした。　懐中電灯で照らしながら、薄暗い廊下を進むと、[４０１]と記された病室が見えてきた。　ふと、また違和感を覚えた。

（やっぱり気配を感じる・・　ずっと見られてる気がしてならない・・　）

後ろを振り向き、懐中電灯で照らしてみる。　が、やはり誰もいない・・

　----キーン・・

（この感じは・・　ヤバい・・　また・・　）

僕は急いで病室へ駆け込んだ。

　扉に耳をあて、廊下の状況を確認する・・　が、あの不気味な微笑みは感じられない。

（あれ・・？　おかしいな・・　）

とりあえず僕は安堵した。　その時、すぐ背後に気配を感じた。

（まさか・・！！　）

呼吸が荒くなる。　心臓の鼓動が、うるさいくらいに感じられる。　額と背中に滝のような汗が流れる・・　僕は、恐る恐る背後を振り返り、懐中電灯で照らす。

　すると、視界に何者かの影を捉えた。

「うわぁぁぁ！！　頼む・・　殺さないでくれ！！　」

足は震え、呼吸は更に速まり、心臓は破裂しそうだ。

その場に立っていることさえ困難だ。

（もう、ダメだ・・　殺される・・　）　

　「お兄ちゃん、眩しいよ・・　」

急に暗闇の何者かが、声らしきものを発した。

「えっ・・？　」

僕は動揺しながらも、震える手で握ったままの懐中電灯で、目の前の存在の姿を照らしたまま、目を細め凝視し確認した。

「女の子・・？　」

　シャーという音と共に、急に病室内に月明かりが射し込んだ。

「これで少しは見えるでしょ？　だから、懐中電灯消してよ、眩しいから」

窓際には月明かりをバックに、可愛らしい女の子がぬいぐるみを抱き立っていた。

「えっと・・　キミは・・？？　」

「その前に、懐中電灯・・　」

「あっ・・　ご、ごめん・・　」

僕は懐中電灯を消した。

　このゲームを開始してから、初めて会った”普通の人”に僕は安堵した。

そして、徐々に心拍は治まり、汗も引いて行った。

今いる、この場所は、天国のように感じられた。

　気持ちが落ち着くと、僕は目の前の少女に話しかけた。

「俺は秀夫！　キミは？　」

「秀夫。　そう・・　私は真奈。　お兄ちゃんもここに隠れにきたの？　」

「うん、そうだよ。　そっか、真奈ちゃんか、よろしくね！　真奈ちゃんもここに隠れてたんだね　」

「そう、お外は危ないから・・　」

真奈の言う通りだ、病室の外はいつヤツと遭遇するかもしれない地獄だ。　タイミングが悪ければ身を隠せないし、ひたすら追われるだけだ。

「そっか・・　真奈ちゃんはいくつ？　」

「９歳・・　」

「じゃあ、小学校四年生くらいかな？　」

「ううん、三年生」

そう言いながら真奈は、指を三本立て、手で学年を示した

　しばらくは、穏やかに真奈と話をしていたが、ふと、真奈が抱くぬいぐるみが気になったので、僕は彼女に尋ねたのだった。

「真奈ちゃん、そのお人形は？　」

「これは、ヒデオくん！　真奈のお友達だよ！　」

「へぇ、そうなんだ！　俺と同じ名前だね！　ちょっと抱かせて？　」

「うん！　いいよ！　」

そう言うと真奈は、ニコニコしながら僕に人形を手渡した。

普通のモコモコした手触りのクマのぬいぐるみだ。　真奈からぬいぐるみを受け取ると、自分の方へとぬいぐるみの顔を向けた。　

「ひぃ・・！！　（顔が・・　ない・・　）」

「お兄ちゃん？　どぉかしたの？　」

きょとんと首を傾げながら、真奈は、僕の顔を覗き込んだ。

「あ・・　いや、お顔がなかったから、ちょっとびっくりして・・　このヒデオくんのお顔は・・？　」

「どっか行っちゃたの・・　だから探してるの！　」

そう言うと真奈は微笑んだ。

　僕は少し気分が悪くなったので、ぬいぐるみを真奈へと返し、話の内容を変えることにした。

「真奈ちゃん、この病室に来るまでに、何かなかった？　クイズみたいなもの・・とか？　」

「ううん・・　真奈、何も見てないよ？　お兄ちゃん、何か探してるの？　真奈も一緒に探してあげよっか？　」

「あ、ううん・・　見てないなら大丈夫だよ！　」

「そう・・　」

特に真奈も謎解きらしきものは、発見できていないようだった。

----キーン・・

（まただ・・　ヤツだ・・　このままでは、真奈ちゃんも危ない・・　）

僕は真奈を抱き抱えると、病室のベッドの下へと身を隠し、呼吸を整えた。

「お兄ちゃん、急にどぉしたの？　」

「しっ・・！！　真奈ちゃん、怖い人来るかもしれないから、静かにして・・　」

「うん・・　わかった・・　」

僕は息を殺し、耳に全神経を集中させた。

　病室内は静寂に包まれている。　いつまで経っても、不気味な笑い声は聞こえてこない。

「あれ？　」

「お兄ちゃん？　　」

僕はベッドの下から這い出ると扉に耳をあて、何も聞こえないのを確認すると、真奈をベッドの下から出させた。

　「真奈ちゃん、ごめん、勘違いだったみたい・・　」

「そぉなの？」

「うん、ごめんね！　」

そう言うと僕は真奈の頭を撫でた。　少し寒いのだろう、真奈の頭は少し冷たかった。

そして、少し黙り考え結論が出た。

（結局、どこに謎解きがあるかも分からないし、俺一人だとキツそうだし、今日は一旦ログアウトしよう・・）

僕はログアウトをするため、メニューセレクトの画面を開こうとした。

「えっと、メニューセレクトはと・・」

「お兄ちゃん、どぉかしたの？」

「あ、えっと・・　俺、一回ログアウトするね！　」

「えっ・・？　お兄ちゃん、どこか行っちゃうの？　」

「うーん・・　ちょっとだけ待てて・・　ね？」

真奈は僕の服の端を掴んだ。

「一人はヤダよ・・　寂しいよ・・　お兄ちゃん、真奈こと、置いて行っちゃうの？　」

「大丈夫だよ・・　すぐに帰ってくるから！　ね？」

僕を止めようとする真奈をなだめ、尚もメニューセレクト画面の表示を試みた。

だが、いくら探しても、何をやってみても、それらしい画面は現れない・・　

（あれ・・？　メニューが・・　無い・・？　）

　その時・・　ふと、真奈ちゃんに違和感を覚えた・・

そもそも、小学三年生が、こんなゲームをやるだろうか？

むしろ、VRゲームなんて、やっていいのだろうか・・？　と・・

「ダメだよ、お兄ちゃん・・ 真奈のコと、置いテ行カナイデヨ・・　フフ・・　」

「真奈・・　ちゃん・・？　」

「ねぇ・・　お兄ちゃんノ、オ顔・・　真奈ニチョウダイ・・　フフフフフ・・　」

「えっ・・？　」

　--------[えー、今日のニュースです。　今朝早く、東京都・・・　に住む・・　秀夫さん・・　

が・・　自宅のベッドで・・・・　遺体で発見・・　は・・　顔を刳り貫かれて・・・・　]--------