トラウマ奴隷少女剣士は異世界でも生き延びられますか？

第10話 積み上げてきたもの

　翌日。

　それは試合の前日。

　選ばれた２０名は宿舎の訓練場に集められていた。ここで明日に向けて準備するらしい。

　残念ながら赤霧は商品価値の高い、つまり、強い奴隷たちは手元に置いて置きたいらしく、ここにいるのはどうにも頼りない奴隷たちばかりだった。

──捨て駒（ごま）ということか。

　淑音（しとね）は奴隷たちを見渡して観察する。

　立ち振る舞いをみれば、どれくらいの能力があるかはある程度判別できる。

　道場で鍛えた淑音だからこそ身に着けた観察眼（かんさつがん）。

　淑音の視点から見れば、赤霧のお眼鏡にかなわなかったが、何人かは武芸に秀でたものがいた。

　まずは、表情がうつろで何を考えているかよくわからない男、クロウ。

　痩せこけた容姿は死神のようにも見える。

　一見弱弱しく見える姿だが、その立ち振る舞いに隙はない。

　そして、すらりと長身の男、ライジュウ。

　筋骨隆々（きんこつりゅうりゅう）で、身体の大きさは、そのまま戦闘力の高さにもつながる。

　ただ、柔和そうな表情からは、いまいち頼りない印象を受ける。

　最後に、額（ひたい）に大きな傷がある女、ミツキ。

　身のこなしが軽く、運動能力も優れているようだった。

　その瞳はギラギラしていて、隠しきれない闘志のようなものがうかがい知れる。

　注目できるのはこの辺だろうか。

「具体的に、明日の試合について誰か知ってる？」

　誰も口を開かないので、淑音がみんなに話しかけることにした。

　何人かが顔を見合わせて知らないということを話していたが、クロウがぼそりと答える。

「あ、明日戦うのは……。ひ、人じゃないらしい……」

　奴隷たちがどよめいた。

　戦うのは人ではない。

　ではなんだ。

　その疑問は直ぐに解決される。

「そういえば、昨日から何かの獣の吠え声を聞いた」

　ライジュウがそれに続く。

　動揺が波のように広がっていく。

　獣。

「あなた達はわたしよりここが長いでしょ。獣についてほかに心当たりはないの？」

「馬鹿言うな！　そんなのを経験した奴はみんな死んじまったさ！」

　喚きが聞こえた。

　続けて聞こえてくるどよめきも、その獣に関してのことというよりは、自分の運命を呪うようなぼやきに近いものだった。

　ここにいる誰も知らないということなのだろう。

　正体の分からない獣。

　２０名の人間を相手にできる獣。それは一体なんだろうか。

　まさかこの世界には、ドラゴンのような生物が存在しているのか。

　そもそもそんなファンタジーな世界なら、魔法をつかう人間がいてもおかしくないのだが、ここまでそんな場面を見かけたことはない。

　ここはきわめて現実の法則に則（のっと）った世界ではないだろうか、と淑音は結論していた。

　とりとめなくなっていた奴隷たちの声を押しとどめるように、淑音は返答への礼を言う。

「わたしは淑音。ここにいる中で誰が一番強いの？」

「殺した数ならここにいる誰よりも多い」

　ライジュウが、ミツキの方を顎（あご）で指しながら言った。

　ミツキは不機嫌そうに顔をしかめている。

　話題にあげられたくないらしい。

「よろしくミツキ」

　淑音が握手に差し出した手を、ミツキはとらなかった。

　虚しく空（から）ぶった右手を、そっともとに戻す。

　ミツキの表情は険しい。

　だが、明日を乗り切るためにはここにいるメンバーをまとめなければならない。

　ならば多少の無理を通すしかない。

「ミツキがここで一番強いとしたら、きっとわたしの方がもっと強い」

　挑発してみることにした。

　ミツキの表情にさらに険悪さが強まった。

　自分の強さに少なからずプライドを持っていたらしい。

　ミツキは吐き捨てるように言う。

「……あんたが、強いって？」

「そう、今までは自分の強さに誇りを持っていたようだけど、今日からは違う」

　淑音は、こんな挑発など生まれて初めてだったので、内心は穏やかではなかったが、努めて挑戦的な目を向けておく。

　ここにいる２０名をまとめるためには、強さが何よりも説得力になる。

　それは蒼月家（あおつき）の道場でも同じことだった。

　弱い師範についてくる門下生などいない。

　淑音はそんな世界で今まで生きてきた。

　だから、これは淑音のフィールドだ。

　自分のフィールドでは誰にも負けない。

「言ってくれるじゃないか。昨日今日ここに堕ちてきたあんたに、本当の強さの何がわかるっていうんだい」

　ミツキの額の傷も、ここで生き抜いてきた証なのかもしれない。

　何人もの人間の屍（しかばね）の上に、自分の生（せい）を切り開いてきたのだろう。

　肉体的にも精神的にも、まともな人間ではいられない。

　視線の鋭さがその強さを物語っていた。

　果たして自分の武術が、どの程度通用するかもわからないのだ。

　とはいえ。

　淑音だって血のにじむような修練を積んできた。

　家族にも学友にも誰にも理解されなかった。

　義父には疎まれ、母には愛されなかった。

　だが、何もかもが不確かだった日々の中。

　この武術だけが、わたしの真実だった。

　ここか現実であろうと、異世界であろうと、関係ない。

　それだけは真実なのだ。

──だから負けない……！！

　闘志が静かに、でも誰よりも強く燃える。

「試してみたら？」

　淑音が自身の迷いを払拭するように言った。

　一瞬の沈黙の後。

　ミツキがギラつく目を淑音に向けた。

　それが開始の合図。

　ミツキは、その場から瞬時に淑音の目の前へと身体を躍らせた。

　型もなにもない。

　獣が獲物に襲いかかるような挙動。

　素人そのものの動きだったが、早さだけは本物だった。

　実際、淑音はミツキの姿をコンマ数秒見失いかけていた。

　突然腹に衝撃が走った。

　ミツキの先手の一撃が、腹部に突き刺さっていた。

「……ッ！！」

　淑音は息を飲む。

　それでも、本能的に後ろに身体を下げていたお陰で、衝撃を上手く逃せたのが幸運だった。

　かわし切れなかったのは想定外だったが、問題無い。

　２、３歩後ろにステップして距離をとる。

　次はもう当たらない。

「かわした！？」

　確実に勝利を確信していたミツキにとって、淑音の動きは想定外だったらしい。

　とはいえ、このコロシアムを生き残ってきただけの猛者である。

　すぐに拳を握って、次の一撃を構える。

　──が。

　正面にいたはずの淑音が、ミツキの真横に急に移動してきたのには、反応できなかったらしい。

　淑音のフェイントを交えた奇妙な移動法である。

　ミツキは拳の向きをそれに合わせようとしたが、間に合わなかった。

　淑音が払うように突き出した足に、ミツキの足がとられる。

　足払い。

　バランスを大きくとられて、後ろ向きに転がり込んだ。

　倒れこむ瞬間に、淑音の手がミツキの肩に体重をかけるように押し付けられる。

　ミツキは受け身も取れないまま、淑音の重さにのしかかられるように地面に打ち付けられた。

　ドンと地面に打ち付けられた衝撃を物語るように、重い音が響く。

　淑音に、子供をあしらうようにミツキは転がされていた。

　ミツキの視界が、脳への衝撃のせいか真っ白になる。

　それでも、然（さ）しものミツキはかぶりを振って意識を保つ。

　それはここで身につけた生きるための術。

　一瞬でさえも、諦めも弱さを晒したままにしない。

　そうでなければ、ミツキは生き残ることなど出来てはいない。

「あんた……。もう容赦しない！　死んでも後悔するなよ！」

　食らわされた一撃にミツキの頭に血が上った。

　この気性の荒さで数々の殺し合いを制してきた。

　人間最後の最後は気持ちが勝る方が勝つ。

　ミツキはそのことをよく理解していたから、あえて感情を制御したりしなかった。

　そのため、一旦火が付くと文字通りどちらかが死ぬまで終わらなかった。

　それとは正反対に淑音は心を静めていた。

　静謐（せいひつ）さをたたえる水辺のように。

　乱されることは度々あるとはいえ、冷静さを欠くことは蒼月家の作法に背く行為だった。

　祖父からそれこそ聞き飽きるほどそう忠告されていた。

　そして、冷静な判断こそが勝利を引き寄せる。

　対象的なふたりが向かい合う。

「ほら、二人とも使え！」

　ライジュウが、淑音とミツキに壁にかかっていた模擬刀（もぎとう）を投げてよこした。

　武器が中を舞う。

　両者の手がそれを掴むべく、伸ばされて。

　二人とも同時にそれを手に収めて、間髪置かずに斬りかかった。

　それは、たった一呼吸の間だ。

　あまりに早い動きに周りの奴隷達がざわめく。

　ミツキは激しく刀を振り回す。

　肉弾戦よりも武器の使用をミツキは好んでいた。

　風を切り、唸る凶器は何度も淑音の髪をかすめた。

　だが、どういう訳か淑音の身体を捉えることが出来ない。

　前もって決まった動作を打ち合わせしていて、その通りに身体を動かしている演劇のアクションシーンを見せられているかのよう。

　でもそうでは無い。

　淑音は、ミツキの振り下ろす得物の軌道を完全に見切っていた。

　最小限の動きだけで、すれすれのところを交わしていく。

　ミツキは、苛立ちと焦りを同時に感じ、舌を鳴らした。

　淑音は、耳の近くを通り過ぎる風切り音（おん）を聞きながら、それでも怖気ることなく、前に前にと距離を詰める。

　淑音の最も得意とする間合いがある。

　相手との１０センチに満たない近距離だ。

　ともすれば、相手の動き全体を見渡すのが難しいこの距離が、自分の絶対領域と自負していた。

　その至近距離ではもはや視覚ではなく、第六感とも言える何かによって、相手の全ての動きを感知できた。

　その距離に入ってしまえば、誰であろうと数秒で相手を叩きのめせる自信がある。

　難しいのはそこまで距離を詰めること。

　警戒心の強い相手ほど、それは困難を極めた。

　しかし、ミツキはいとも簡単に淑音の接近を許してしまっている。

　無計画な攻撃が完全に裏目にでた。

　ミツキは突如、四方全てから降りかかる剣戟（けんげき）のイメージが脳内に浮かんで戦慄した。

「か、かわせない！」

　ミツキの短い悲鳴。

　ミツキの模擬刀は弾き飛ばされ、身体の数か所を淑音の高速の剣技（けんぎ）によって打擲（ちょうちゃく）された。

　コロシアムで戦果をあげてきたミツキが、膝から崩れ落ちる。

　前のめりに倒れこみながら、自分と淑音との格の違いを思い知らされることになった。

　ミツキにはまだ戦意が残ってはいたが、しばらくは動けそうにない。

　それを油断なく淑音は見遣りながら

「続けて、誰かやってみる？」

　と尋ねる。

　淑音は呼吸を乱すことなく、周りの奴隷たちに目を向けた。

　ミツキの敗北だけで納得する連中ではないだろう。

　なにしろ、ここは命のやり取りを日々続ける戦場なのだから。

──何度だって、誰だって相手をしてやろう。わたしはわたしが積み上げてきたものがある。

　結局他幾人かが淑音に挑んだが、誰一人有効な一打すら与えることはできなかった。

　奴隷達は淑音を認めざるおえなかった。