弱みを握られている僕は、毒舌でウザい後輩に下僕扱いされている。

第16話 惚れられたのかも！？

　ピンク色の絨毯の上で、あぐらをかきながら天音を据えた。

　――先輩、もうちょっとだけ、一緒にいてください。

　――わ、わかったから、腕解いてくれ。

　天音の懇願を聞き入れると、彼女はすんなりと離れてくれた。

　背中越しに伝わってきた柔らかな感触と、天音特有の甘ったるい匂いに苛まされて、心音がバクバクしていたがそれも落ち着かせて。

　いやコイツちょっと前まで小学生だったくせに発育良すぎだろ、というツッコミも置いておいて、ようやく本題に移ることができた。

「……どうしたんだよ」

　そう問いかけると、天音は「わかんないです……」と悲痛そうに答えた。

「これくらいの体調だったら、ほんとは学校行けたんです……でも、行きたくなくて……」

　天音は三角座りをすると、パジャマの袖先で目元を拭った。

「クラスの男子からいっぱい告白されました……クラスの色んな女子から遊ぼうって誘われました……でも、先輩との部活楽しくて……すんっ、その時間を割かれるのが嫌で……ぐすっ……全部断ってたんです……っ」

　くしゃりと顔を歪ませた天音は、その涙をポトポトと落としていく。

「そしたら男子からは恨まれて、女子からは妬まれて……なんで、ですかね……いつの間にか、孤立しちゃってました……」

　堰止させていた感情を解放させると、矢継ぎ早に真実を語っていった。

　クラス内の男子らはちょっとした小競り合いがあったらしい。

　『天音と付き合えるのは誰か』という告白競争が生じていて、教室内はかなりギスギスしていたようだ。SNSなどが活発化してきている今世では、プロフィール欄に『天音の彼氏』とでも記載しておけばチヤホヤされること間違いない。

　そこに恋愛感情の有無があるかは定かではないが、そんな風潮が止められていない時点でもう察しがつくだろう。

　そして、その事実はどんどん感染していく。

　クラス内の女子からしてみれば、これほど気分を害することはない。

　秀逸したルックスの天音だけがチヤホヤされる世界なんて、理不尽だ、おかしい、間違ってる。カースト上位組であればあるほど、そう捉える輩は少なくないだろう。

　その上、『カーストトップがカースト上位の遊び誘いを断った』ということもまた、彼女らが苛立つ要因でもあったはずだ。まだまだ子どもの中学生からしてみれば、それだけで怒りの矛を向けることの理由になり得る。

　いつしか一人の女子生徒が、天音に対抗すべくクラスをまとめあげたらしい。

　不満が募り募った彼ら彼女らが集団になるのは容易かっただろう。

　男子には『天音に寄るな』と、女子には『天音を敵視しろ』と、その女子生徒はクラスメイトにそう指示したらしい。天音を除外すればその女子生徒が事実上のカーストトップになったわけで、もちろん誰も逆らわなかったようだ。

　そこから孤独になるのは必然的で、ついには不登校になってしまった……と。

　そこまで口にすると、天音がぎゅっと抱きついてくる。

「きっと、私がおかしかったんです……間違ってたんです……だからこれは、その報いなんですよ……」

「それこそ、間違ってるだろ……」

　天音自身が先んじて行動を改めれば、状況はなんとかなったのかもしれない。

　でもその状況に追いやったのは、きっと僕で。

　だから僕は……。

「いいえ……だって入部当日に断言したじゃないですか、『群れるのはやめる』って。その挑戦が失敗しちゃっただけなんです。でも、先輩に吐き出したらちょっとは楽になりました、ありがとうございますっ」

　天音は強引に口角を上げてみせた。

「じゃあ、なんで、どうして……天音はそんなに苦しそうにしてるんだよ……っ」

　その天音の作り笑いを見て、さらに自分に腹が立ってくる。

　下唇を強く噛んでしまい、口内の鉄の味が広がった。

「だって、これは自業自得なんですよ。誰のせいでもない、私のせいなんです。だから、そうやって自分を痛みつけるの、やめてください」

　再度、天音が泣き崩れそうになった。

「もう学校は行けそうにないですけど、こうして先輩が時折顔を見せに来てくれれば大丈夫ですから……だから、先輩まで泣かないでくださいよ……ばか」

「……泣いてなんか、ない」

「…………先輩のばか」

　泣いてなんか、いられないだろ。

　天音からのSOSは何度かあったのだろう。

　先週での部活動、あの挙動のおかしさがまさしくヘルプサインだった。

　それに対して、僕は天音の意思を最大限汲み取ろうとしたか？　気づこうとすらしなかったんじゃないか？　実質的に天音のことを一番傷つけてたのは誰だ？

　――お前だろうが、クソが。

「天音を孤独に追いやったやつの名前、教えてくれ」

「……なんでですか」

「いいから」

「…………岩井日和（いわいひより）って子です」

「そうか」

　主犯格の名前をしっかりと脳内に焼き付けて、天音の頭を撫でてやる。

「僕が、天音を救ってやる」

「なんですか、それ……やめてください、惚れちゃうので……」

　彼女は目じりに涙を溜めながら、「ふふっ」と笑った。その笑顔のおかげで、罪悪感が軽くなったような心地になる。

　だって彼女の笑みが、今までで一番素敵なものだったから――。