不殺の不死王の済世記

第二章 森の病魔 その２

「これは小鬼（ゴブリン）ですね」

　血相を変えて走ってきたミラの報告を受けて、村外れの空き地に急行したテリオスは、地面に残った足跡を見て、すぐに正体を悟（さと）った。

「ミラさんも聞いた事くらいはあるでしょう？　子供くらいの背丈で、緑色の肌をした魔物です」

「はい、お話にもよく出てきますから」

　テリオスの説明にミラも頷き返す。竜（ドラゴン）と並んで有名な魔物だけに、田舎（いなか）の村娘でも知らない方が稀（まれ）だろう。

「しかし、足跡を知らなかったとなると、ゴブリンがこの村に現れたのは初めてですか？」

「はい。少なくとも私は初めて見ました」

「なるほど」

　ミラの年齢を考えると、最低でも八年くらいは現れた事がなかったのだろう。

（しかし、ゴブリンですか……）

　テリオスは顎（あご）に手を当てて考え込む。

　魔物は人間を襲う恐ろしい存在である。ただ、ゴブリン等の人型は動物よりも高い知能を持っているため、滅多な事では人里を襲ったりしない。

　まだ人類が脆（ぜい）弱（じやく）で魔物のエサにすぎなかった二千年以上も前ならともかく、巨大な国家を築くほど強くなった今となっては、人里に手を出せば報（ほう）復（ふく）を受けて、自分達の方が皆殺しにされると分かっているのだ。

　だから、森の奥深くや洞（どう）窟（くつ）といった魔物の領域に、自ら足を踏（ふ）み入（い）れでもしない限り、遭遇する事は滅多にない。

（それが急に現れたとは不可解ですね）

　緑（りよく）腐（ふ）病（びよう）に汚染されて国から見捨てられたこのクリオ村ならば、襲ったところで報復を受ける恐れはない。

　ただ、そんな人間側の複雑な事情など、ゴブリン側に分かるはずもなかった。

（足跡の数からして、一体か二体しか来ていないのも気になりますね）

　ゴブリンは弱い。戦闘訓練を受けていない大人でも、一対一ならば十分に勝てる。

　それを重々承知しているため、常に集団で行動し、数の暴力で袋（ふくろ）叩（だた）きにしてくるのがゴブリンの厄（やつ）介（かい）な所であった。

（だというのに、ごく少数で行動して、村の様子を窺っただけで帰ったようなのは……）

　相手の戦力を偵（てい）察（さつ）してから襲う程度の知能があっても、ゴブリンならば不思議でもないが、どうにも引っかかりを覚えて仕方がない。

　そんな事を考え込み、テリオスが黙（だま）り込（こ）んでいたからだろう。ミラが不安そうに彼のローブを引っ張ってきた。

「先生……」

「あぁ、心配させて申し訳ありません。大丈夫ですよ、すぐに対処しますから」

　テリオスはそう言って、ミラの頭を撫（な）でて安心させると、一度村へと戻り、村長宅に子供達を集めて事情を説明した。

「村の外れにゴブリンの足跡が見つかりました。私が森へ入って駆（く）除（じよ）してくるので、皆さんはそれまで家の中で待っていてください」

「えっ!?」

「大丈夫ですよ。ゴブリンの百体や千体くらい、半日とかからず駆除できますから」

「…………」

　自信満々に胸を張るテリオスの前で、子供達が青ざめた顔で言葉を失ったのは、魔物を恐れているからだと思いたかった。

（そうね、骸骨オヤジという魔物を恐れているわね）

（いいえ、喋（しやべ）る化け猫を恐れたのでしょう）

　念（ねん）話（わ）でツッコミを入れてきた黒猫に言い返してから、テリオスは説明を続けた。

「皆さんの事はボーンゴーレム達が守ってくれますから、私が留守の間も心配ありませんよ」

　そう言って、窓の外でズラリと整列した、農具を構えた骸骨達を指さすと、子供達はまだ少し怯（おび）えながらも安（あん）堵（ど）の息を吐いた。

「パパやママが私達を守ってくれるんだ……」

（あれはご両親じゃありません、って訂正しないの？）

（私もそこまで野（や）暮（ぼ）じゃありませんよ）

　涙ぐむ子供を見て、台無しな念話を送ってくる黒猫を、テリオスは軽く睨（にら）みつける。

　そんな彼に対して、トリオが不（ふ）審（しん）そうな声を上げた。

「本当に大丈夫なのか？　死んだ皆の悪口みたいで嫌だけど、あんまり強そうには見えないぞ」

「う～ん、確かに強くはありませんね」

　誤（ご）魔（ま）化（か）しても意味がないので、テリオスは正直に認めた。

　そもそも、土や石を使って一から作り上げる通常のゴーレムと違って、ボーンゴーレムは利用した死者の骨によって能力が大きく上下する。

　それはゴーレムを動かすのに、骨に刻（きざ）まれた生前の記憶を利用しているからだった。

　魂（たましい）が失われて人格が死んでも、生前に行った『歩く』『手を上げる』といった行動の数々は、残（ざん）滓（し）として骨に刻まれている。

　それを利用する事で、一から教え込まずとも人間らしい動作をさせられるのが、ボーンゴーレムの利点であった。

　その反面、生前の記憶にない行動は苦手なのが玉に瑕（きず）である。

（農民の骨を使ったので畑仕事は得意なのですが、戦闘は苦手なのですよね）

　宮廷舞踏を踊らせた時のように、テリオスが直接イメージを送って操作すれば、歴戦の猛（も）者（さ）もかくやという動きをさせられるが、それでは意味がない。

（かといって、騎士の骨などを使うと、戦闘は得意でも畑仕事ができませんし……）

　それでは平和のためにボーンゴーレムを労働力にするという、本来の目的から逸（そ）れてしまう。

　一長一短でままならないと、テリオスは内心で溜（ため）息（いき）を吐（つ）きつつも、トリオの問いに答えた。

「まぁ、ゴブリン自体がさして強くありませんから、四十体程度の群れまでは大丈夫でしょう。危なく感じたら前に渡した札を破（やぶ）いて私を呼んでください」

「ならいいけど……」

　説明を聞いたトリオは、渋（しぶ）々（しぶ）といった様子ながら引き下がった。

　テリオスやボーンゴーレムに不満があるというよりも、守られるだけの自分に腹が立っているのだろう。

（男の子ですね）

　テリオスは微笑みつつ他の子供達も窺うが、皆納得した様子だったので席を立った。

「ではミラさん、行きましょうか」

「はい！　……はい？」

　反射的に頷いてから、ミラは困惑して首を傾げる。

　そして彼女が何か言う前に、トリオが怒鳴り声を上げた。

「待てよ、ミラを連れて行くのかっ!?」

「はい。魔術を学んだ今のミラさんなら、ゴブリンの一体や二体は十分に倒せますから、良い実戦訓練になると思いまして」

「そういう問題じゃねえだろっ！」

　顔を真っ赤にするトリオを、テリオスは冷静に宥（なだ）める。

「落ち着いてください。私がしっかり防御魔術をかけますから、ミラさんには毛ほどの怪（け）我（が）も負わせないと約束しますよ」

　骸骨だけに毛がないと、ツルツルの頭を撫でて場を和（なご）ませようとする。

　しかし、それはトリオの怒りを煽（あお）るだけに終わった。

「くだらねえ事を言ってんじゃねえ。怪我をしなくたって、ミラを戦わせるなんて駄目に決まってんだろっ！」

「いや、戦闘の経験を積んでおいた方が、後（のち）々（のち）のために良いじゃありませんか」

　トリオがここまで怒るとは思わず、テリオスは困惑しながらも説明する。

「私は皆さんを守りたいと思っていますが、常に監視しているわけにもいきませんし、有事の際に手が届かない可能性もないとは言い切れません。だからこそ、自衛の力は身に付けておいて損（そん）はありません」

　現在、戦う力を持っているのはミラだけなので、今回連れて行くのは彼女だけだが、成長して戦えるだけの肉体を得たなら、トリオなど他の子供達にも経験を積ませただろう。

「でも、ミラは女の子で──」

「女性だからこそ、自衛の力は重要ですよ。最悪、殺されて終わるだけの男性と違って、女性は死んだ方がマシな目に遭（あ）う危険性がありますからね」

　テリオスはトリオの言葉を遮（さえぎ）り、幼い子供達に配（はい）慮（りよ）した遠回しな言い方ながらも、残（ざん）酷（こく）な現実を突きつける。

「くっ……」

　立て続けの正論に言い返せなくなったのか、トリオは悔（くや）しそうに歯ぎしりしながら口を噤（つぐ）む。

「大人げないわね」

「子供に現実を教えるのも大人の役目です」

　ニヤニヤと笑う黒猫に、テリオスは平然と言い返してから、口を挟（はさ）めず戸惑っていたミラに頭を下げた。

「ミラさん、貴方（あなた）の意思確認を怠（おこた）っていたのは私の落ち度でした、申し訳ありません」

「そんな、先生が謝る事じゃ……」

「では、改めてお伺（うかが）いします。ゴブリンの退治に同行して頂けませんか？」

「私は……」

　決定権を与えられたミラは、困惑した様子でトリオ達の顔を窺う。

　彼らは何も言わなかったが、その表情は止（や）めた方がいいと告げていた。

　しかし、自分を心配してくれる皆の存在こそが、彼女の背中を押したのだろう。

　ミラは恐怖を呑（の）み込（こ）むように喉（のど）を上下させてから、静かにテリオスの顔を見上げてきた。

「強くなれますか？」

「はい」

「なら、行きます」

「ミラッ!?」

　悲痛な叫びを上げるトリオに、ミラは「ごめんね」と謝りながらもテリオスの手を取った。

（口八丁で童貞坊やの想い人を奪うとか、これだから変態骸骨は嫌ね）

（そんなに私を変態扱いしたいのですか？）

　黒猫の悪口に対する、テリオスの返しはキレが悪い。

　不死者には情欲などないし、トリオの恋路を邪魔するつもりもないのだが、自分のために彼からミラを取ったのは間違いなく事実だからだ。

（これも平和な世界を築くため）

　頭が良く魔術の才能まである、将来有望な人材を腐らせるのは惜（お）しい。

　テリオスは心の中でトリオに謝罪しつつ、ミラと共にゴブリン退治に向かうのだった。