不殺の不死王の済世記

第二章 森の病魔 その１

　テリオスがクリオ村に現れてから、早くも五日がすぎようとしていた。

　下（へ）手（た）に世間の常識を知らないためか、子供達はもう不死者（アンデツド）がいる生活に慣れ始めている。

「先生、いくよ！」

「おっ、上（う）手（ま）いですね」

　幼い少年が蹴（け）り上（あ）げたボールを、テリオスは胸で受け止めて、膝（ひざ）や足先で数回浮かせてから隣（となり）の少女にパスした。

「先生、凄（すご）い！」

「ボールを落とさずに蹴り続けて、その回数で勝負する競技をしていましたから」

　昔取った杵（きね）柄（づか）とばかりに、テリオスは子供達に上手なボールの蹴り方を教える。

　そんな光景を眺（なが）めて微笑（ほほえ）んでから、ミラは石（いし）釜（がま）に向かって呪文を唱えた。

「『着火（フアイア）』」

　彼女の指先から小さな炎が放たれて、釜の薪（まき）が赤々と燃え上がる。

「これでいいかな？」

「おう、ありがとな」

　振り返ったミラに、後ろで見守っていたトリオが礼を告げる。

「でも、毎回焚（た）きつけを頼んで悪いな」

「いいよ、気にしないで」

　申し訳なさそうに頭を掻（か）くトリオに、ミラは明るく笑い返す。

　この村では十五歳となって成人を迎えるまで、滅（めつ）多（た）な事では火の焚きつけをさせて貰（もら）えない。

　何十年か前に別の村で、子供が遊びで点（つ）けた火が燃え移り、麦（むぎ）畑（ばたけ）が全焼して村が壊（かい）滅（めつ）するという大惨事が起きたせいだ。

　トリオの父親はパン焼き人で、村人が食べるパンを全て焼く仕事をしていたため、跡（あと）継（つ）ぎである彼は流石（さすが）に火起こしの方法を身に付けている。

　とはいえ、木くずから火種を作ったりするのが手間なので、魔術で簡単に火を起こせるミラに頼んだというわけだ。

　もちろん、そこには好きな女の子と話す口実が欲しいという、年頃の少年らしい下心がある事を、ミラは知る由（よし）もない。

「しかし、何度見ても魔術ってスゲーな」

「えへへっ、ありがとう」

　褒（ほ）められたのが嬉（うれ）しくて、ミラは照れ笑いを浮かべる。

　その可愛（かわい）らしさに、トリオは頰（ほお）を染めながら愚（ぐ）痴（ち）をこぼした。

「でも、何でミラしか使えないんだろうな。俺にも使えればなー」

「ご、ごめんなさい」

　別に責める口調ではなかったのだが、ズルいと言われたように感じて、ミラはつい頭を下げてしまう。

　そんな彼女の頭を、トリオは指で軽く小（こ）突（づ）いた。

「ミラは悪くねえよ。ただ、神様って不公平だなってさ」

「……そうだね」

　亡くなった人達の面（おも）影（かげ）が過（よ）ぎり、ミラの表情が曇（くも）る。

　彼女の母親も、トリオの両親も、大人や老人だけでなく、生まれたばかりの赤ん坊さえも死んだというのに、自分達はテリオスに運良く救われて今も生きている。

　小さな寒村で生まれた彼女が、飢（う）えや寒さに苦しんでいる間も、街で生まれた王様や貴族は、暖かい屋敷の中で豪華な食事をしているという話を耳にした時から、この世が不公平な事は理解していたつもりだが、それでも理不尽な運命に対して恨（うら）みを覚えてしまう。

（だから、先生は平和な世界を築こうと思ったのかな？）

　自分達と同じように、何か大切なものを奪われたから、人が不幸な死を迎えずにすむ世界を目指したのだろうか。

　尋（たず）ねてみたいが失礼だろうかと、ミラがテリオスの事を考え始めると、トリオは急に不機嫌そうな顔をして彼女の肩を叩いてきた。

「あの骸（がい）骨（こつ）オヤジの事、あんまり信用するなよ」

「まだ疑ってるの？」

　しつこいなと、ミラは呆（あき）れて苦笑を浮かべる。

　命を救われ、既（すで）に五日も共にすごしたとはいえ、恐ろしい骸骨の魔物を全面的に受け入れる方がおかしいのかもしれない。けれども──

「先生がいないと私達は生きていけないんだから、疑っても疲れるだけだよ」

「それは分かってるけど……」

　ミラの正論に対して、トリオは言い返せずに言葉を濁（にご）す。

　テリオスを受け入れる他にないという現実を理解していても、ただ流されるだけの無力な自分が歯（は）痒（がゆ）くて、つい反発してしまうのだろう。

　備（び）蓄（ちく）の麦を腐（くさ）らせても勿（もつ）体（たい）ないし、パンくらいは自分達で用意しようと、彼が自らパン焼きの仕事を申し出たのも、無力感への対抗意識があったのかもしれない。

（その気持ち、少し分かるな）

　ミラは今の生活に不満はないが、テリオスに頼り切りなのは申し訳なく思っている。

　とはいえ、勉学も魔術も何もかも未熟な彼女では、独り立ちはおろか彼に恩返しをするのも夢のまた夢である。だから──

「今は頑張って勉強して、未来の事は大人になったら考えよう」

「お、おぅ」

　ミラが笑顔で励（はげ）ますと、トリオはまた顔を赤くして頷（うなず）いた。

　それから、急に真剣な表情を浮かべて、彼女の両肩を摑（つか）んでくる。

「ミラ、あのさ、大人になったら──」

「パンが焦（こ）げるわよ」

「うひゃっ!?」

　急に女性の声が響（ひび）いてきて、トリオが奇声を上げて飛び離れる。

　それと同時に、ミラの頭に柔（やわ）らかな毛玉が乗っかってきた。

「黒猫さん？」

「私、黒い色は好きだけれど、パンや肉のお焦げは大嫌いなのよ」

　両手で摑み、目の前に持ってきたミラに対して、黒猫は肉球を舐（な）めながらそう言い放つ。

「そうかな？　私はお粥（かゆ）の焦げてパリパリした所とか好きだよ」

「あぁ、麦粥やお米のお焦げは悪くないわね」

「お米？」

「南の暑い地方で穫（と）れる穀（こく）物（もつ）よ。麦よりモチモチしているわ」

「へー、いつか食べてみたいな」

「いや、ちょっと待て！」

　呑（のん）気（き）に食事の話を楽しんでいたミラの手から、トリオが険（けわ）しい顔で黒猫をかっさらう。

「お前、わざと邪魔してんだろ？」

「心外ね。童貞坊やが惨（ざん）敗（ぱい）してトラウマを負ったら可（か）哀（わい）想（そう）だから、慈（じ）悲（ひ）をかけてやったというのに」

「ま、負けると決まったわけじゃねえだろ！」

「声が震えているわよ、童貞坊や」

　虚（きよ）勢（せい）を張るトリオに対して、黒猫はニヤニヤと意地悪な笑みを向ける。

　そんな二人を見て、ミラも微笑みを浮かべた。

「仲良いね」

「でしょう？」

「良くねえよ！」

　得意げな顔を浮かべる黒猫を、トリオは乱暴に放り投げる。

　しかし、黒猫は空中を蹴るように不思議な軌道を描（えが）いて、再びミラの頭上に着地した。

「ところで、魔術の練習をする時間じゃなかったかしら？」

「あっ、そうだった。じゃあトリオ君、パン楽しみにしてるね」

「おう、任せとけ。クソ猫の方は覚えてろよ！」

　手を振って離れて行くミラに、トリオは胸を張って応えてから、黒猫に向かって負け犬の遠吠えを響かせる。

　そんな声を背に、一人と一匹は村外れに向かって駆け出した。

「トリオ君が怒りんぼでごめんね」

「いいのよ。どこかの擦（す）れた骸骨と違って、反応が素直でからかい甲（が）斐（い）があるわ」

「だからって、ど、童貞呼ばわりは良くないと思うよ？」

「あら、その様子だと童貞の意味は知っているのね。いったいどこで習ったのかしら？」

「そ、それは、隣のセーピアお姉さんが夜中に変な声を出していたから、具合が悪いのって尋ねたら、色々と教えてくれて……」

　猥（わい）談（だん）に花を咲かせたりしつつ、二人はいつも魔術の練習に使っている空き地に辿（たど）り着（つ）く。

　だがその瞬間、ミラは違和感を覚えて足を止めた。

「あれ？　何かいつもと違うような……」

　昨日とは空気が違うというか、微（び）細（さい）な変化が感じられる。ただ、それが何かは分からない。

　戸（と）惑（まど）い首を傾（かし）げるミラの頭上で、黒猫が妙（みよう）に楽しそうな声を上げた。

「はは～ん、これはこれは」

「黒猫さんは何が違うか分かったの？」

「えぇ。でも教えてあげない」

「む～っ」

　意地悪な笑みを浮かべる黒猫に、ミラは拗（す）ねて頰を膨（ふく）らませてから、改めて周囲を窺（うかが）った。

「的に使っている切り株はあるし、周りの木も……あっ!?」

　空き地を囲む森に目を移して、ミラはようやく変化に気がつく。

　まるで何かが通ったように、生（お）い茂（しげ）る草が踏み倒されていたのだ。

「猪（いのしし）が出たのかな」

　ミラは周囲に生物の気配がないか警戒しつつ、目をこらして地面を探る。

　そして、運良く足跡を発見したのだが、再び首を傾げてしまった。

「何これ？」

　猪の蹄（ひづめ）とは全く違う、むしろ人間によく似た五本指の足跡。

　ただ、指が奇妙に長くて、人間のそれともまた違った。

「まさか、これって……」

　この大陸にも猿（さる）やゴリラといった類人猿は存在するが、人間とは似（に）て非（ひ）なる存在と言われた時、人々が真（ま）っ先（さき）に思い浮かべるモノは決まっていた。

「魔物っ!?」

「正解」

　恐怖の叫びを上げるミラに、黒猫がクスクスと笑いながら答える。

「せ、先生に報（しら）せなきゃ！」

　何の魔物かは分からないが、とにかく助けを呼ぼうと、ミラは薄暗い森に背を向けて必死に駆け出すのだった。