皆が優良物件をすすめてくる

プロローグ

　門から屋敷までの道のりは長い。

　およそ手入れをしているとは思えない、鬱蒼（うっそう）とした木々が行く手を塞いでいる。

　訪れるものを拒むように森が続き、曲がりくねった道の先は見えない。

（商家なんて、客商売なのになぁ）

　などと、のんきなことを考えて足を動かすが、まだ先が見えない。

　入口が何処（どこ）なのかも知れない、外部からの来訪者を嫌がるようなこの庭に、私のそう長くないはずの未来を重ねる。

　まぁ、私のような迷惑な客人には相応しいのだ。

　大昔の約束を、当事者でもない世代に突きつけるわけで、招かれざる客に違いない。

　相手にとって到底飲み込めないような要求を掲げているのに、私が単独で外国であるカヤロナ国に乗り込んできたのは、商人にとって契約書が何より重いからだ。

　この大陸の商人達は、紙面上の取り決めを極力、尊重する。

　信用を失えば職を失うのがこの辺りの国々の商人の常識だ。

　私は不遜（ふそん）にも、この家の商人としての良識を逆手に、古びた契約書片手に押しかけるつもりなのだ。

　契約書通りに利のやり取りを恙無（つつがな）く行う事が商人に求められる事だから、例えそれが不利益だろうが、不平等だろうが約束事は果たされる。

　それを頼みの綱にやってきたのだから、借金帳消しの所だけは呑んでもらわなければ。

　本来、私一人が身を売ったところで、どうやっても払いきれないような額の借金なのだ。

　それを結婚で帳消しにしてくれるなんて、破格の申し出だと思う。

　祖父もカヤロナの商家も、どうして麦の穂で城を買う様な契約を交わしてしまったのやら。

　祖父に温情をかけたようには見えないし、そもそも取引だって、後にも先にも飢饉（ききん）の時の一度限りで、親交も無い……。

　どうして紙面にしてまで、こんな契約を残したのか。

　疑問はあるが、とにかく行ってみないことには話が進まない。

　長い道の先に、石造りの美しい屋敷があった。

　左右対称に建てられた屋敷の他にも何棟か建物が並ぶ。

　森の入口で使用人と名乗る人に先触れをしてもらっていたので、遠慮なく叩き金をドアにたたきつけ来訪を知らせる。

　しばらくすると、少し軋む音をたてて、バタバタと足音が聞こえ、厚い扉が内側に開かれた。

　そこには、顔、顔、顔、顔。

　男性ばかりがわらわらと集い、私を覗き込んだり見上げたりしている。

　それぞれに整った容貌をしているが、髪の色も目の色もそれぞれで、似ている感じはしない。

　誰も声をあげず、固唾（かたず）を呑んで見つめられる中、私は懐から油紙に包んだ誓約書をとりだした。

「私、シュロの商家のサリと申します。先代の結んだ誓約書通り、こちらに嫁ぎに参りました」

　おぉー、と低い嘆声がそれぞれから洩れる。

「ほ、本当に……」

「話には聞いていたが……」

「そうか、国外という手が……」

　モゴモゴと驚きの顔で各々何か言っているが、招かれざる客に対して、というには語調がおかしい。

　客間らしき部屋に通されると、先ほどの先触れを頼んだ使用人が、にこにこしながら香りの良いお茶を出してくれる。

　まあいい、拒まれようが、歓迎されようが、やる事と覚悟は決まっている。

　契約書通りなら、親子ほど歳の離れた相手の花嫁となる手筈だ。

「私、この国に骨を埋めるつもりで参りましたので……」