電気と魔法 −電気工事士の異世界サバイバル−

第7話 異界の食事

　「ナルタキ殿、食事を先に済ませますか？」

　「その場合、ルーのお父上の分はどうするの？」

　「持ち帰りにしてもらいます。父も、好物であれば、少しは喉を通るでしょう」

　「俺、支払いに使える金を持っていないけど……」

　「ご安心を」

　作業服のポケットから見せられた革の袋には、銀貨がみっしりと入っていた。

　「すげーな。

　ルーは、お金持ちなんだね」

　「王から渡されています。『始元の大魔導師』の召喚は、王の勅命なのです」

　「あ、そうなんだ……」

　なんか反応に困って、俺、いかにもコミュ障らしい返事をする。

　「お食事は、なにかお好みはありますか？」

　そう言われても……。

　そもそもだけど、ルーは人類に見えているだけの、別種の生き物の可能性だってあるんだ。その姿は可愛いけど、その実、俺を捕食する生物ってことを否定できる材料は、ぶっちゃけ、何一つない。

　で、ルーが別種の生き物であれば、俺、同じものが食えないかも。

　ルーには無害でも、俺には猛毒だったりするかもしれない。

　で、そうでないとしても、食材自体が俺の世界とは大きく違うだろうな。未知の食べ物ばかりを食べさせられるのは、しばらくの間は相当のストレスになるだろう。

　さらに、考えなきゃならないのは、その角度だけじゃない。

　おごりだからって、さっきの銀貨でがっついたと思われるのも、なんかとてもイヤだ。

　うっかり、「魚が食いたい」と言ったら、ここが水不足の地で、丹波の松茸を超えるほどにメチャクチャ高価だったりしたら困る。「さすが『始元の大魔導師』様、高品位な食事をお求めになられる」なんて言われてみろ。俺、この世界でコミュ障を通り越してヒッキーになっちまうよ。

　「うーん、スープとか？」

　食材名をいうのは怖いので、料理方法で答えてみる。

　これならば、安価な食材からでも高価な食材からでも作れるからね。しかも、食材の形を見ないで済むかも。

　放牧しているとは聞いたけど、それがこの世界のどんな生き物か分からないのだから、どんなものでも全体の姿を見なくて済むにこしたことはない。ネズミのスープだって、ダンゴムシとハサミムシのスープだって、知らなきゃきっと食えるんだ。

　もっとも、笑うきのことか、泣くトマトとか、怒る鶏肉とか、想像の斜め上に行くパターンだってあるかもだけど、それだって刻んでスープの具になっていりゃ、目をつぶって飲み込んじまえばいい。

　もう、あとは、ルーに任せよう。

　「本当にそんなもので良いのですか？」

　「ああ、贅沢は、堕落を呼ぶからな」

　「さすがは『始元の大魔導師』様、己を律していらっしゃるのですね」

　こう持ち上げられると、まあ、ちょっとばかり気分が良くなった俺を、誰が責められよう。

　もっとも、「己を律して」部分じゃなく、そう言わせた俺の嘘の巧さに対してだけど。

　「父も、スープならば食べやすいです」

　「なら良かった」

　うん、スープってのは、我ながらよく思いついたよ。

　で、予想ってのに対して現実は、どうしてこう……、斜め上に突き抜けるのだろうなぁ。

　食堂の暖炉には石炭っぽい塊が燃えていて、そこに掛けられた鍋がぐつぐつと音を立てている。外の寒さが嘘のように暖かい。

　ぶかぶかの作業服姿のルーも、このなごみの光景の一つになっている。

　わいわいと飯を食べる人も集まっていて、コミュ障の俺でさえそれを見て「人がいた」って珍しくほのぼのしているのにさ。

　で、問題は、俺の目の前の深鉢に盛られたスープ、って、そもそもこれ、スープだよな？

　低学年の小学生にしか見えない女の子が、そろりそろりと運んできてくれたのだ。

　金色の鉢には、茶色いどろっとしたものが、表面張力で盛り上がっている。相当の量だ。

　そして、この世界ではそれが正しいのだろうけれど、やはり金色のスプーンが鉢の真ん中に自立している。あまりにどろどろしているから、スプーンが立ちもするんだろうけど、俺の常識ではすでにこれ、スープじゃない。お粥とかおじやとか、オートミールとかの範疇に属する食べ物だよね。断じて雑炊じゃないぞ。あれは、箸、絶対立たないからね。

　そして、そのスプーンを取り囲むように、どろどろの上に置かれているのは、煮込まれた何かの動物の歯茎と目玉。

　くっついている歯からして、草食動物のものではある。

　さすがに、俺、凍りついたよ。　

　これ、喰うのか？　本当に？

　誰が？　って俺か。

　なんていうか、こう、あるだろ？

　さらさらと透き通ったコンソメから、コーンポタージュまでスープの幅はあるだろうけど、これは俺の今までの想定を超えていた。

　おっかなびっくりでスプーンを掴む。

　ルーを見れば、運ばれてきたやはり金色の壺に入った父親の分のスープを横において、躊躇いもなく食べだしている。

　俺、ただただ呆然と、ルーのスプーンの動きを眺める。

　それに気がついたルーが不思議そうに聞いてきた。

　「どうされましたか？

　口に合いませんか？　『始元の大……』」

　「わああああ」

　場的に許されそうな精一杯の声を上げて、ルーが話しかけたのを遮る。

　思いっきり非難する目つきになりながら、ひそひそと話す。

　「やめろ、ここではそう呼ぶな。

　先々のことを考えれば、失敗の可能性もあるんだから、ここにいる人達を糠喜びさせるんじゃない。このローブ着ているだけならばまだいいけど、『始元の大魔導師』となると意味が違うよ」

　ルー、ひそひそひと返す。

　「さすがは『始元の大魔導師』様、そこまでお考えとは」

　「いや、気づけよ……」

　実は、ルーの言葉を遮ったのは、逃げだすつもりも無くはないからだ。ちょっと良心が痛む。でも、そんなことは噯（おくび）にも出さず、一方的にルーを責める俺ってマジ鬼畜。

　「済みませんでした。

　で、どうされたのですか？　お食べにならないのですか？」

　「俺の世界のスープと違いすぎて……。

　これ、なんのスープよ？」

　「放牧で飼われている、ヤヒウですよ。肉も乳も、毛も革も取れ、骨さえも加工材料になるという、利用できない部分がないという優れた家畜です」

　「ああ、そうなん……。

　で、なんで歯茎と目玉？」

　「当然じゃないですか。

　普通ならば食べられないような部位でも、スープに煮溶かせば食べることができます。放牧していても、ヤヒウの数は限られていますからね。無駄なく食べないと。

　歯茎は、まちがいなくヤヒウを使っているという証です。スープは、どんな動物の肉が入っているか分からなくて危険ですけど、歯を見れば一目瞭然ですからね。

　ここは、ネラマの肉なんて出さない、安心して食べられる店なんですよ。

　あと、目玉は一頭のヤヒウから二つしかとれませんから、特別な食事のときにしか頼むことはできません。今日は、『始元の大魔導師』様の召喚後初めての食事なのに、スープのみということですので、せめてと奮発させていただきました」

　それを聞いて、思わず口からこぼれた。

　「小さな親切、大きなお世話……」

　「なんか言いました？」

　「なんでもありません……」

　「すぐ冷めますから、お早めに……」

　ルー、無邪気な善意の塊みたいな顔で言う。

　これは演技じゃない。本当に善意なんだ。

　「はい……」

　逃げ道が塞がれた。

　慰めは、そのヤヒウとかいう生き物に、目玉が2つ以上とか、2つ以下とか付いていなくてよかったってことだけだ。3つってだけで、ハードルが9倍ぐらい高くなるからね。

　もっとも、2つの目玉が縦に付いていたら、このスープを食べたことを後悔するだろうな。

　ちっとは、俺の常識の範囲内の生き物であることを願うよ。

　意を決して、スプーンで歯茎と目玉を鉢の底に沈めて見えないようにし、上側のどろどろを掬う。

　ただでさえ苦行なのに、きっと、冷めたらさらにハードルが上がってしまう。

　覚悟を決めるしかない。

　とはいえ、匂い自体は悪くないどころか、とてもいい。

　目をつぶって、口に入れる。

　明確に舌に訴えるわかり易い旨味、そしてピリッとした辛味。

　正直に言って、シンプルに美味い。

　いろいろな部位が煮溶かされているっていうだけあって、深みのある複雑で豊かな味。家系ラーメンの味が近いかもね。スパイシーさがあるためか、手足の先まで身体が温まるような気がする。

　どろどろしているのは、植物由来の炭水化物だ。それが芋なのか、穀類なのかも判らないけど、食べての満足感はこれのおかげで大きく増している。

　そうか、もしかしたら、スプーンを立ててあったのは、食事になるほど濃いスープだという証なのかもね。

　で、思わずスプーンの動きが加速して、旨い旨いと食っていると、鉢の底から再登場されるわけですよ。例のブツが。

　でも、かなり救いなのが、ルーの食べるのを見ていると、歯茎はつつかずに残している。

　あれかなぁ、間違いなくこの魚の刺身だよっていう証拠の意味で、その魚のヒレを添えるようなものなのかもね。だから、別に無理して食べない。食べても良いのだろうけれど。

　でもさ、ルー、目玉は食べるんだな……。

　まぁ、なぁ。

　俺も元の世界じゃ、鯛の目玉は食べたよな。

　そう考えて、迷った挙げ句に口に入れたけど、味わう勇気が沸かなくて一気に丸呑みする。

　そのうちに慣れてきたら、咀嚼する日もあるだろうさ。

　でも、まぁ、悪い食事ではなかったと思う。不味くも不潔でもなかった。

　「肉料理もあるのかな？」

　これは、次の食事のための情報収集だ。

　「はい。

　炙り焼きや、発酵した乳に漬けて焼いたり、この壺に入れて蒸し焼きにしたりもします」

　「野菜はあるの？」

　「ありますよ。季節季節によっていろいろなものがあります。ただ、量が取れないので、なかなか口にできません。畑は、芋優先です」

　うっわ、もしかしたら、江戸時代の日本よりずっと貧しくないか？

　あと、それでも肉が食えるのは、きっと人口がより少ないからだ。

　「米はないのかな？」

　「コメですか？」

　「ああ、水辺の草の種なんだけど」

　「コメかどうかは判りませんが、湿地帯でとれる草の種、イコモならばありますよ。茹でて食べます」

　「それが食べたい」

　「このお店でも、イコモは予約が必要です。

　野生の植物は、運が良くないと焼かれずに残らないので、収穫量がさらに少ないのです」

　「俺、米を食わないと力が出ない。

　お米を食いたい。ごはん……」

　二度と食べられないかもと思ったら、涙出てきた。

　醤油、味噌もきっとないよな。

　俺、なんで、昨日の朝食のご飯と味噌汁、もっと大切に食べなかったんだろう？

　おにぎり食べたい。このスープも美味しかったけど、やっぱり、海苔を巻いた普通のおにぎりを食べたい。

　元の世界で、それほど食べていたわけでもない。それなのに、もう食べられないかもと思った瞬間、おにぎりホームシック。

　「落ち着いてくださいよ。

　そんな、『帰りたい』みたいに泣かれると、まるで、私たちが『始元の大魔導師』様を誘拐したみたいじゃないですかー」

　「えっ、違うのか？

　随分、しれっと言ってくれるな。オイ。

　俺だって、元いた世界に生活があったんだぞ」

　「だって、契約したじゃないですか？」

　「なんのよ！？」

　「契約書に署名してくれたじゃないですか？」

　「初めて聞いたぞ、そんな話。契約なんてしてないし、そんな書類も見てないっ！」

　「またまたぁ」

　にこにこしながら言うんじゃないっ！

　内心でそうツッコミながらも、逆にその顔を見て、俺は落ち着いた。

　俺がここにいるのは、手違いだということが判ったからだ。

　「いや、マジで、ガチだ。

　知らんぞ、そんな話」

　初めてルーの顔に不安が浮かんだ。

　ただ、俺も、不安な点が一つ。

　契約とやらに心当たりがあるとすれば、焼鳥屋で泥酔した後の記憶がないことだ。

　そのときに、「外泊証明書にサインしろ」って言われて、署名しちゃったのかな、俺。

　来たのも砂漠系の国で一緒だし……。

　その可能性だけは、マジで怖いんですけど。