ＴＲＩＧＧＥＲ’ｚ［トリガー'ズ］ －砂塵に散るは神々の懺悔－

◆第三章◆ 遺されしもの（３）

　茜色の空が翳りを見せ、点々と星の輝きが瞬き始める。

　岩肌が削れ、洞になった部分を見つけ野営地に選んだ。

　夜は思いのほか気温が下がる。夜風に吹きざらしの環境では著しく体力を奪われるため、このような場所で暖をとって夜を明かすのが鉄則だ。

　ディーンは手慣れた様子で薪替わりの燃焼材を取り出し、山型に組むと火をつけた。

　ぱちぱちと音を立てて燃焼材が焼け、みるみるうちに火が勢いを増す。

「手慣れたもんだな」

　ゆらゆらと揺れる焚火の向こうからホークが感心した声を漏らす。

「屋根の下で過ごす方が少ないからな。こっちの方が日常だ」

　感慨もなくディーンは言った。そして傍らに座るニールに身を預けて座り込む。

　シルビアに乾草と水を与え終わり、ホークも腰を降ろす。

「しっかし、こんな儲からない話でよくやってられるな。ホーク」

　言いながらディーンは荷からワインボトルと、食糧袋を取り出す。

「そう言うお前さんこそ、こんな怪しげな話によく乗っかったもんだ」

「誘っておいてその言い草かよ。けどな――」

　コルクを抜き、瓶のままワインを煽る。

「ヤバい機構獣がいればそれを狩る。アタシのライフスタイルだ。話が怪しいかどうかなんて些細な問題なのさ」

　機構獣の脅威を排除すること。そして守ること――それがあの日に誓った自分の在り方だ。

「そうか。何にせよオレとしちゃ助かってる。自分で言うのもなんだが、こんな男を一応は信じてくれたことも含めて、な」

　ホークは干し肉をかじり、小瓶のウイスキーを流し込む。

「そいつも些細な事だけどな。だが、自分なりに見定めさせては貰った」

「なるほど。昨日の勝負はその試金石だった、ってわけだ。腕前と……それ以上に‘ココ’の」

　ホークは自分の胸板を軽く手で叩く。

「まあな。人間、苦しいときや、追いつめられたときに本性が出るもんだ」

　金で動く人間はわかりやすく、そして扱いやすい。だが、故に信が置けない。そういうタイプは行動原理が損得である以上、状況によって躊躇いなく手のひらを返す。危険を伴う環境において、これは命取りになりかねない。背中を預けるなど、もってのほかだ。

　だからディーンはホークを試した。

　賭けの結果を真摯に受け止め、筋を通すのか？

　無茶な金額交渉に持ち込まれた場合、どういう反応を見せるのか？

　自分の都合に左右されることなく、依頼人を裏切らず仕事を全うしようとするのか？

「……だが、最大の功労者はシルビアだ。感謝しとくんだな」

　ディーンは言いながらドライチーズの塊を口に放り込む。カリカリとした小気味良い食感が心地よい。

「なるほど。最後の決め手はシルビアとの関係性、か。シルビアがオレの保証人というわけだ」

　ホークは食事を終えると煙草を取り出し、焚火で火をつける。

「ま、アタシたちも言えたタチじゃないがな。よく話を持ち掛けようと考えたもんだ」

　揺らぐ焚火に当てられ、ホークの青黒い髪と瞳が艶やかに映る。

　吸い込まれそうな色気に、思わずディーンは目を逸らす。

　いまひとつ掴みどころのない男ではあるが、性根はしっかりしており、ルックスもなかなかなものだ。好感は持てる。

「オレも人を見る目はそれなりに持っているつもりだ。だがそれ以上に……一目見た時からお前さんの虜だったからな」

「は？　はっ……？　はぁぁぁぁっ!?」

　丁度、口に含んでいたワインが気管に入り、ごほごほと咳き込んだ。

「なに顔赤くしてるんだ？　酔いが回るタマじゃないだろ？　で、オレはお前さんとニールの強さに惚れこんでだな――」

「あ、ああ。そう言う意味な……」

　むせ込んで溢れた涙を拭いながら、ディーンが呼吸を整える。

「ん？　あぁ……そういう事か。はははっ、ディーン。お前さんもそんな勘違いをするとは、可愛いところあるんだな！」

　ディーンが妙な反応をした理由を察し、ホークは笑った。

「――っ！　う、うるせぇっ！　もう寝るぜ！　そっちこそ勘違いして変な気おこすんじゃねぇぞ！」

「オレの事は信用したんだろ？　安心してくれ。それに……オレだって命は惜しい。逆に‘弾’を撃ち込まれたとあっちゃたまったもんじゃない」

「く……下らねえこと言ってんじゃねぇ！　さっさと寝ろッ！」

　調子に乗ったホークの品を欠く冗談にディーンが顔を染め、毛布を頭から被る。

　ひとしきり笑い、ホークが煙草を焚火に放り込む――と。シルビアが移動し、ディーンを守るように座り込んだ。

「おいおい、シルビア……そりゃないぜ。軽い冗談だって。勘弁してくれよ……」

　保証人からも疑惑の目を向けられ、ホークは溜息をついた。