戦いを成すモノ 〜リヴェルナ共和国戦記〜

第144話

　「ナオキ、急げ！　向こうに気付かれた以上もたもたしていられねえぞ！」

　「わかってる！」

　バイザーディスプレイに表示されている地雷の位置と迫ってくるＷＰ－０３ＡＡＣの動きの双方を確認しつつ、バスターソードの落ちている場所へと急ぐ。

「私がそれを見逃すと思ったのか、ナオキ・メトバ！」

　士官服の男の言葉と共にＷＰ－０３ＡＡＣが直線的な動きでエクリプスに向かってくる。士官服の男はやはり機体には同乗していないが、位置取りを基地の入口寄りに変えているように見える。恐らくは状況を把握しやすくするのと、いざという時に基地内へ逃走を図るためだろう。

「残骸に隠れている、そこの貴様も目障りだ！　ナオキ・メトバ諸共地獄へ沈んでもらおうか。撃て、ＷＰ－０３ＡＡＣ！」

　士官服の男の言葉にＷＰ－０３ＡＡＣは移動体勢のまま残存する火器をこちらに向けて発砲してくる。

　背後から轟音と共に降り注いでくる弾丸の雨に、思わず反転して応戦したい欲求に駆られるが、聞こえてくるジャックの声がそれを押しとどめる。

「奴に構うんじゃねえナオキ！　ろくに腕を動かせねえ上に丸腰のエクリプスで何が出来るんだ！　せめて武器ぐらい持って戦いやがれ！」

「ジャック」

　ジャックの言葉に続いて、ジェノ隊長とケヴィン曹長の声も聞こえてくる。

「ジャック曹長のいう通りだ、ナオキ曹長。奴へのけん制はこちらからでも行える。君はまず戦うための力を取り戻すことが先決だ」

「仲間を守ろうとして自分が死んでは自己満足で終わりですよナオキ曹長。全員で任務は果たし生き残ろう、というのがノーヴル・ラークスのやり方のはずです」

「……了解！」

　三人からの激励に応えるようにエクリプスのブースター出力を更に上昇させて先を急ぐ。地雷の設置されている領域ももうじき終わる。ここは拙速な反応ではなく、自分の与えられた役割を着実に果たさなければならない局面だ。

　こちらが攻撃を気にせず先を急ごうとしているのを感じ取ったのか、士官服の男が苛立ちを隠さずに怒鳴り声を上げる。

「無駄なことだ、ナオキ・メトバ！　エクリプスがその状態ではバスターソードの元へ行っても持ち上げられまい！」

「ナオキ曹長のことより、自分の心配をしたらどうだ。ご自慢のＴＲＣＳで操縦している０２ＦＡは大分こちらに押され気味のようだが」

「……貴様らなど最初から眼中にない……！」

　ジェノ隊長の煽りを含んだ言葉に士官服の男は苦しげな返しで応えるのを聞きつつ、俺とエクリプスはようやく最後の地雷をかわしてバスターソードの下へ辿り着く。

　勿論、士官服の男が言っている通りそのままでは持ち上げられないし、構えも取れない。

　だが、やりようはある。まず、隙を見せることになるのは承知の上でエクリプスの両脚を折り畳みその場に座り込ませる。座るというよりは伏せるという方が姿勢的には正しいだろうか。

　完全に脚部を畳み切ったところで、上体を倒して稼働できる右腕を動かしバスターソードのグリップを掴ませる。動くとはいえダメージを負っている右腕にはきつい負荷だがやむを得ない。

　右手にバスターソードがしっかりと握られたことを確認して、俺はエクリプスを立ち上がらせる。バスターソードは持ち上げられずに引きずるような格好になっているが戦闘で使う分には問題ない。あの士官服の男を無力化してしまえばラグート基地での戦闘も終わるのだから、二回程度バスターソードを振るえる状態ならばそれで構わない。

　その間も０３ＡＡＣからの攻撃は飛んできていたが、隊長の言葉通り士官服の男はかなり押し込まれていて、二機の０２ＦＡは二機とも撃破の一歩手前の状態に見える。

　それでも、士官服の男は０３ＡＡＣの動きを止めずにこちらへ攻撃を仕掛けてくる。その動きには凄まじいまで執念を感じずにはいられない。

「もう止せ。お前に勝ち目はない。大人しくＷＰを止めて投降しろ」

「戦いの勝利など私にはどうでもいいのだよ！　貴様を倒す、それこそが私の役割だ」

「何故だ、何故そこまで俺を……！」

「ナオキ曹長、どうやら今の奴にそれを聞いても無駄らしい。君の手で０３ＡＡＣを倒して、奴を完全に無力化するしかなさそうだ」

　俺の言葉を士官服の男は一笑に付し、それでも問いかけ続けようとしてジェノ隊長にそれを止められる。

「隊長……？」

「……君を狙う理由は私にも分かりかねるが、奴を倒さねばここでの戦闘は終わらない。そして、奴の戦意を喪失させて降伏を促すには君が奴の０３ＡＡＣを倒すしか方法がないようだ」

「どうやらそれしかなさそうだぜ、ナオキ。奴は狂ってねえがまともでもねえ。望み通り、真っ向勝負でぶっ倒してやれ！」

「まぁ、たとえ不覚を取ったとしてもちゃんとフォローはさせてもらいますから、前のめりにならずに戦ってくださいよ？　ナオキ曹長」

　ジェノ隊長、ジャック、ケヴィン曹長の順に言葉を投げかけられた俺は小さく呼吸を整えると静かに頷き、士官服の男に大声で告げる。

「行くぞ！　これで決着をつける！」

「ハッ！　貴様で私に勝てるものか！」

　俺と士官服の男は同時に自分の機体を正面から突っ込ませる。