滅びゆくもの 萌芽編

序章 生まれ変わり

第1話 回顧と融合

　木を隠すなら森の中へ。

　特異なものは、特異なものの内に紛れ込ませてしまえばいい、と。

　人間に思いつくことは、より上位の存在にだって当然考えつく。むろん、実行までには大きな隔たりがあるわけだが。

「いやハや、キミはじつに間（ま）ガいい！　このボクですラ、運命の存在を信ジてしまいそウなくらいニね」

　短い生を終えたばかりの魂に、真っ白な容貌の少年が言う。

　彼の口調は興奮気味で、上機嫌がうかがえる。

「本来こウいうことはしないのダけど、あまりニ都合のいい偶然だかラ、つイ話しかけに来てシまった。アまり他言はしないでおクれよ」

　楽しげな声には、時折、機械音のようなノイズが混ざる。

「さて、キミに選択権はなイ。運命なんテ仕掛けがないヨうに、ソんなものは最初から存在しナい。他の魂ト同様に、キミはこのまマ、順当に生まれ変わルだけでいい。チょっと世界を跨ぐけどネ、そレはままあるコトさ」

　しかし彼がノイズを気にする様子はない。滔々と、まるで朗読でもするかのように語り聞かせる。

　これは会話ではない。聞き手には一切の質問も、介入も、耳を塞ぐことすら許されていない。

「ところデ、」と思い出したように少年は言った。

「ボクの世界ハ危機に瀕しテいてね。キミの器と魂はそノ解決に適していル。

──が、ボクは強制ヲ好まない。キミの良心に委ネよう。もちろン忘れてしまッてもいい。長イ余生を過ごスつもリで、好きに生キてくれたマえ」

　白い髪、白い肌。輪郭を判別する影すらも排除された、純白の容貌。

　そのなかで唯一の、青い色の目が、慈愛を湛えるように細められた。瞳孔にあたる部分は白く抜けている。

「キミの旅路に祝福を」

　そこに何の感情もないことを、何故だか知っているような気がした。

──これが、おそらく、生まれる前のこと。

　この7年間忘れていた記憶を、リージェン・ラインは、自室の扉の取っ手を破壊した瞬間に思い出した。

　無残にもぎ取られた金属の塊が、手のひらから滑り落ちて床の上を転がる。それには目もくれず、リージェンは真っ先に鏡へ向かった。

「……僕は、仁科（にしな）健二（けんじ）。17歳。妹がいて……」

　覚えていることをぶつぶつと口に出す。もう一度忘れてしまう前に、この記憶の真偽を確かめる必要があった。

　手のひらに冷たい汗がにじむ。慣れた視点がいやに低く感じられた。

　このやりとりが本当なら、仁科健二は死んで、新たにリージェン・ラインとして生まれ変わったということになる。

　転生の概念は知っていた。転生（それ）を扱った漫画について友人がたまに話していたし、リージェン・ラインの周辺の死生観もそれに即していた。

　馴染みはある。理解はできる。

　だがそれでもなお、信じられなかった。

　以前の自分──仁科健二という名前についても、少年との会話と同様、今の今まで忘れていた。

　けれど、今となってはすべて昨日のことのように思い出せる。家族の名前も、住所も、あの日のお昼に食べた弁当の中身すら、はっきりと覚えている。

　むしろ、そう。

　車に撥ねられた記憶だけが嘘で、今まで長い夢を見ていたのではないか、と思った。

　あるいは、少年との会話も含め、リージェン・ラインとして経験したものがみんな、昏睡状態のなかで見た夢だったのではないか、と。

　仁科健二はそのような解釈を試みた。

　鏡を見れば、そこには何の変哲もない、見慣れた自分の姿がある気がした。

──だが、鏡の中には見知らぬ子どもがいた。

　凛々しくも幼い顔立ちだ。明らかに仁科健二のものではなかった。

　それどころか、黄金を溶かし入れたような金色の目が、動揺を宿してこちらを見返している。あの少年に似ているようで異なる、植物の穂のような白い髪が顔にかかった。

　明らかにただの人間ではない存在が、そこにいた。

　何かを言いかけて口を開くと、鏡の中の子どもも口を開ける。視界には白い髪があった。

　鏡の中のこれは自分のものだ。確信があった。

　当然だ。生まれてからずっと、この容姿で過ごしてきたのだから。

「…………やり口が、汚いでしょう」

　真っ先に口をついて出たのは、少年への恨み言だった。

　それから少し遅れて、すとんと腑に落ちるものがあった。

　そうだ。家族3人で住んでいた家に、こんな内装の部屋はない。

　病院だってそうだ。近くの大きい病院はあそこしかないうえに、病室ならもっとずっと殺風景だ。

（本当に、死んでしまったんだ）

　納得と、同じくらいの落胆がじわじわと胸に広がった。

　脳裏に妹と、病身の母、そして小さな遺影がよぎる。

　境界線が引かれていた。

　それはけして越えられない。自分は既に、仁科健二ではないのだから。

　そして少なくとも、リージェン・ラインはその方法を所持していなかった。

「……僕は、リージェン。明日で7つ。4人家族で、両親と、兄がひとり」

　一語一語を、噛みしめるように口に出す。

　齟齬を起こしかけていたものが、元のようにおさまっていく感覚があった。

　鏡面に額をぶつければ、ひんやりとした感触がつたう。混乱していた思考は、すでに冷静さを取り戻しつつあった。

　改めて鏡を見れば、少しの違和感はあるが、見慣れた自分の姿があるだけだ。

　しかし、問いたいことはきりがない。

　どうして自分がとか、なぜ今日になって思い出したのか、とか。一体自分にどんな機能があるのかも、少年が言った世界の危機というものの詳細も。

　世界の危機、とあの白い少年は言った。

　その解決に自分は適しているのだという。

　言葉の真偽は分からない。が、こちらを騙してやろうという魂胆は見えなかった。もちろん、そこまで欺かれたらひとたまりもないが、ひとまずは考えないことにする。

　彼は、『キミの良心に委ねる』とも言った。

　ずるい言い方だ。

　そう言われた以上、そして思い出してしまった以上は、忘れて暮らすことなどできない。リージェン・ラインは、仁科健二は、そういう性分なのだから。

（どこまで分かっているんだか……）

　リージェンは歯噛みした。

　他にも、言いたいことや疑問は山のようにある。ひとつひとつ挙げていくうちに、頭は完全に平静を取り戻していた。

　落ち着いたところで、一番肝心の問題が口をついて出る。

「──それで、僕は結局、何をやればいいんです？」

　返答は降ってこない。記憶のどこにも、答えはない。

　部屋の静寂に、腹の底から怒りがふつふつと沸いてくる。

　だが、家具が軋む音で、その苛立ちは消え去った。

　部屋全体が小刻みに揺れている。取っ手（ノブ）を失った扉がひとりでに開く。

　遠くの方で、鐘がけたたましく鳴っていた。

「これは……」

　鐘は立て続けに3回、少しおいて5回。それが切羽詰まったように繰り返される。

　これが警鐘のひとつだということを、リージェンは約7年の生活で身に染みて知っていた。

　鐘には当然、意味がある。それを聞き取ろうとして。

「リージェン」

　玲瓏な声が名前を呼んだ。開いた扉の隙間から、金色の目がのぞく。

　ひとりの女が姿を現した。

　彼女はルナリア・ライン。リージェンの母親だ。

　リージェンと同じ黄金の目。けれどその眼差しは、月の光のように涼やかだ。

　絹のような白い髪は、編み込まれ首元で束ねられている。いつもの重たげなスカートではなく、珍しく動きやすい外出姿に着替えていた。

　彼女の出で立ちは、そのすらりとした長身も相まって、まるで話に聞く人間の国の騎士のようだ。

「今日も一緒に……あら？」

　ルナリアは部屋に踏み入ってすぐ、床に転がっている金属の塊に目を止めた。ルナリアの眉根が上がる。

（しまった！）

　リージェンは冷や汗をかいた。

　記憶の混乱があったせいで、つい先ほど扉の取っ手を破壊したことを忘れていた。

　破壊。そう、器物の損壊。

　ルナリアは冷たい容姿とは裏腹に、中身は大抵柔和である。だが、時々かなり厳しいところがあった。

　とくに、乱暴で軽率な行いに関しては。

　先日も、うっかり触った花瓶を割り、じっくり時間をかけて叱られたのは記憶に新しい。

　しかも、だ。

　床に転がるドアノブは、よく見れば精巧なつくりをしている。ドアノブだけではなく、扉も、床も、部屋全体そのものが一定以上の品質を保っていることにリージェンは気が付いた。

　今までそんなことには気付きもしなかった。急に意識するようになったのは、仁科健二の貧乏性ゆえか。

　冷たい汗は止まらない。物心ついて以来の叱責＝破壊の記憶をざっと数えて、リージェンは青ざめた。

「ごめんなさ──」

「もうそんな時期なのね。今日はお祝いだわ」

　ルナリアは明るい声で言った。

「……お、怒りません、か？」

　おずおずと尋ねると、ルナリアはくすりと笑う。

「もちろんよ、子どもは皆やることだから。破壊期は成長のしるしなのよ。片付けは戻ってからにしましょう。ああ、お祝いは明日やるのだったわね」

　彼女の表情は喜色で満ちあふれている。

　拍子抜け半分、安堵半分でリージェンは息をついた。

　成長のしるし。であれば通過儀礼、それこそ七五三のようなものだろうか。

　それにしてはあまりに物理的……と思い、ややあって、リージェンはかろうじていつもの決まり文句を思い出した。

「ええと、父さまはもう？」

「ええ。先に行ってくれているわ」

「そうですか……あ、兄さまは？」

「書庫よ。集中しているようね」

　ルナリアの返答も聞き慣れたものだった。

　父は真っ先に駆けつけ、一方の兄は書庫。5つ上の兄は、他の何よりも書物を偏愛しているらしい。

「さ、行きましょう。今日の魔物は少し大きいかもしれないわ」

　魔物、と聞いてリージェンは一瞬体を強張らせた。聞き慣れない言葉のように感じたのだ。だが、すぐに不思議なことではないと思い直す。

　リージェンの暮らすここは、カリナンという街にとっては、それが日常だった。

　警鐘は、ひときわ強い魔物の出現を知らせるものだ。そして鐘が鳴らされれば、両親は討伐に駆けつける。

　それが両親の、カリナンの領主の務めだった。

　魔物だけではない。

　魔法や、精霊。

　仁科健二として生きた世界では、絵空事とされていたもの。

　神秘と呼ばれる、神代（かみよ）の気配を色濃く残すものたちが、ここでは鮮やかに生きていた。

　ルナリアに手を引かれて屋敷の外に出ると、木々の重苦しい匂いが出迎えた。

　どこからか、獣の耳障りな叫び声が聞こえてくる。

　鳥にしては大きい影が、羽音も立てず地面を横切っていった。

　通り過ぎた風は冷たく、かすかに湿り気を含んでいる。

　ここは、カルレヴィーア大樹海。

　広大でありながら未開。神秘息づく青の大地で、最も混沌に満ちた場所である。