竜と硝子窓 ─異界交錯─

１章 梯子編

第1話 回顧

　木を隠すなら森の中へ。

　特異なものは、特異なものの内に紛れ込ませてしまえばいい、と。

　人間に思いつくことは、より上位の存在にだって当然考えつく。むろん、実行までには大きな隔たりがあるわけだが。

「いやハや、キミはじつに間（ま）ガいい！　このボクですラ、運命の存在を信ジてしまいそウなくらいニね！」

　短い生を終えたばかりの魂を前に、真っ白な容貌の少年が笑う。

「キミに選択権は与エない。運命なんテ仕掛けがないように、ソんなものは最初から存在しナい。キミはこのまマ、順当に生まれ変わルだけでいい。

　器（うつわ）モ、鍵も、必要ナものは、そレですべて揃ウのだから！」

　楽しげな声には、時折、機械音のような違和が混ざる。

　彼はそれを意に介さず、滔々と、まるで劇を演じるかのように語る。聞き手には一切の野次も介入も、席を立つことすら許されない。

「もちロん、キミには色々と手伝ってモラうよ？　でもそれも、こノ素晴らしい偶然に比べタら些細なものサ。お疲れのトころ悪いけど、長イ余生を過ごスつもリで──

ついでニ、世界を救ッておくれ？」

　白い髪、白い肌。輪郭を判別する影すらも排除された、純白の容貌。

　そのなかで唯一の、青い色の目が、慈愛を湛えるように細められる。その瞳孔にあたる部分は、白く抜けていた。

　そこに何もこもっていないことを、何故だか知っている気がした。

　これが、おそらく、生まれる前のこと。

　この7年間忘れていた会話を、リージェン・ラインは自室のドアノブを破壊した瞬間に思い出した。

　無残にもぎ取られた金属の塊が、手のひらから滑り落ちて床の上を転がる。それには目もくれず、彼は急いで鏡へ向かった。

「……僕は、仁科（にしな）健二（けんじ）。18歳。妹がいて……」

　鏡を目指しながら、覚えていることをぶつぶつと口に出す。もう一度忘れてしまう前に、この記憶の真偽を確かめる必要があった。

　このやりとりが本当なら、仁科健二は死んで、新たに生まれ変わったということになる。

　過去の自分についても、少年との会話と同様、彼は今の今まで忘れていた。

　だが、約7年の空白があるにもかかわらず、それらはすべて昨日のことのように思い出せる。家族の名前も、住所も、あの日のお昼に食べた弁当の中身すらも。

　むしろ今も、仁科健二のまま生きているように思えた。

　そう、車に撥ねられた記憶だけが嘘で。あるいは、リージェン・ラインとして経験したものがみんな、昏睡状態のなかで見た夢だったのではないかと。

　鏡を見れば、そこには何の変哲もない、見慣れた自分の姿がある気がした。

　願いとは裏腹に。

　鏡の中には、見知らぬ子どもがいた。

　黄金を溶かし入れたような金色の目が、動揺を宿してこちらを見返す。

　凛々しくも幼い表情。あの少年に似ているようで異なる、植物の穂のような白い髪。

　明らかにただの人間ではない存在が、そこにいた。

　何かを言いかけて口を開くと、鏡の中の子どもも口を開ける。自分ではないものが自分の意思で動いている。なのに、鏡の中のこれが自分のものだ、という確信があった。

　当然だ。生まれてからずっと、この容姿で過ごしてきたのだから。

「…………事後承諾にも、程があるでしょう」

　真っ先に口をついて出たのは、少年への恨み言だった。それから一拍遅れて、何かがすとんと腑に落ちる。

　そうだ。

　家族3人で住んでいた家に、こんな内装の部屋はない。

　自分は。仁科健二という人間は、本当に死んでしまったのだ。

（天国なんてところは、なかったんだ）

　納得と、同じくらいの落胆がじわじわと胸に広がった。脳裏に妹と、病身の母、そして小さな遺影がよぎる。

　境界線が引かれていた。

　それはけして越えられない。自分は既に、仁科健二ではないのだから。

「……僕は、リージェン・ライン。明日で7つ。4人家族で、両親と、兄がひとり」

　一語一語を、噛みしめるように口に出す。

　齟齬を起こしかけていたものが、元のようにおさまっていく感覚。鏡面に額をぶつければ、ひんやりとした感触がつたう。混乱していた思考は、すでに冷静さを取り戻しつつあった。

　改めて鏡を見れば、少しの違和感はあるが、見慣れた自分の姿があるだけだ。

　言いたいことも疑問も、山のようにあった。

　どうして自分がとか、なぜ今日になって思い出したのか、とか。特徴的な容姿も、この怪力も。言葉にすればきりがない。

　だが、そのうちのいくつかは、今までに得た知識から答えが出ることにリージェンは気が付いた。頭は完全に平静を取り戻していた。

　落ち着いたところで、一番肝心の問題が口をついて出る。

「それで、僕は結局、何をやればいいんです？」

　答えはない。

　家具のミシミシと軋む音が、リージェンの苛立ちを拭い去った。

　取っ手（ノブ）を失った扉が、ひとりでに開く。部屋全体が小刻みに揺れていた。遠くの方で、鐘がけたたましく鳴っている。

「これは……」

　鐘は立て続けに3回、一拍おいて5回。それが切羽詰まったように繰り返される。これが警鐘のひとつだということを、彼は約7年の生活で身に染みて知っていた。

　鐘には当然、意味がある。それを聞き取ろうとして。

「リージェン」

　玲瓏な声が名前を呼んだ。

　開いた扉の隙間から、金色の目がのぞく。

　ひとりの女が姿を現した。

　リージェンと同じ色の目。けれどその眼差しは、月の光のように涼やかだ。絹のような白い髪は、編み込まれ首元で束ねられている。

　彼女の出で立ちは、そのすらりとした長身も相まって、貴婦人、あるいは淑女と呼ぶにふさわしい品の良さがあった。

　彼女はルナリア・ライン。リージェンの母親だ。

「今日も一緒に、……あら？」

　部屋に踏み入ってすぐ、床に転がっている金属の塊に目を止めて、ルナリアは眉根を上げた。同時にリージェンの表情が固まった。

　色々とあったせいで、つい先ほど扉の取っ手を破壊したことを忘れていた。

　破壊。そう、器物の損壊。この母親は大抵柔和だが、時々妙に厳しいところがあった。少し前、部屋を駆け回ってうっかり花瓶を割り、その結果、じっくり時間をかけて叱られたのも記憶に新しい。

　リージェンの心配をよそに、ルナリアは「まあ」と笑みを浮かべた。

「破壊期ね。成長のしるしだから驚くことはないわ。戻ったら片付けましょうか」

　彼女にしては珍しく、表情は喜色で満ちあふれている。拍子抜け半分、安堵半分でリージェンは息をついた。

　通過儀礼、それこそ七五三のようなものだろうか、と思った。それにしてはあまりにも物理的だが。

　その後、かろうじていつもの決まり文句を思い出す。

「ええと、兄さまは？」

「書庫よ。集中しているみたいだったわ」

「そうですか……」

　ルナリアの返答も聞き慣れたものだった。5つ上の兄は、他の何よりも書物を偏愛しているらしい。

「行きましょうか。今日の魔物は少し大きいかもしれないわね」

　魔物、と聞いてリージェンの挙動が一瞬止まる。が、すぐに不思議なことではないと思い直した。

　リージェンの暮らすここは、カリナンという街にとっては、それが日常だった。

　魔物だけではない。

　魔法や、精霊。仁科健二として生きた世界では、絵空事とされていたもの。

　神秘と呼ばれる、神代（かみよ）の気配を色濃く残すものたちが、ここでは鮮やかに生きていた。

　ルナリアに手を引かれて屋敷の外に出ると、木々の重苦しい匂いが出迎える。

　どこからか獣の耳障りな声が聞こえる。鳥にしては大きい影が、羽音も立てず地面を横切っていった。通り過ぎた風は冷たく、かすかに湿り気を含んでいる。

　ここは、カルレヴィーア大樹海。

　広大でありながら未開。神秘息づく青の大地で、最も混沌に満ちた場所である。