大天使に聖なる口づけを

第三章 煌めきの王子と王宮勤め

１

「これからいったいどうしたらいいのかしら？」

　エミリアの部屋へ帰り、寝台に腰かけたフィオナは、ほうっと大きなため息を吐いた。

「エミリアには悪いけど、時間もないことだし、すぐに動き始めたほうがいいと思うのよ」

　隣に座るエミリアに言い含めるかのように、顔を見つめて一言一言呟く。

　その見解にはまったく同意だったので、エミリアも黙ったまま頷いた。

「でも正直お手上げね。私の知る限りエミリアにあの近衛騎士以外に好きな人はいないわ。そうでしょ？」

　単刀直入な言い草にエミリアは頬を染めながらも、またもコックリと頷いた。

　母に頼まれた『ミカエル捜し』も、もう五日目。

　いよいよこれからか、というところで、たった一人の候補者だったランドルフが違うとわかり、捜索は今、完全に暗礁に乗り上げた状態だった。

　窓際に置かれた椅子に腰かけていたアウレディオが、エミリアに胡乱な視線を向ける。

「なあ……その人物をお前が好きになるっていうのは、本当に信憑性がある話なのか？」

　そのことに関しては実際エミリア自身もおおいに疑問を持ち、何度も何度も母に確認したので、ため息まじりに大きく頷いた。

「お母さん曰く、『ぜっったいに、エミリアが好きになる人！』なんだって……」

「それじゃ、全く手がかりなしじゃない」

　つんと顔を逸らしたフィオナに続いて、何気なくエミリアの机に目を向けたアウレディオは、ふと首を傾げた。

「なあ、まさか、あの方じゃないよな……？」

「あの方って？」

　アウレディオの視線の先をたどってみると、机の上にいくつか飾られた額絵に行き着く。

　父と母の肖像画。

　家族の絵。

　エミリアが描かれたもの。

　友達だちの中で笑うエミリア。

　その中に混じって一つ、あきらかに額の格も違う立派な絵があった。

　国王お抱えの絵師となった父が、たびたび描かせていただいている王室の肖像画。

　あまり良い出来ではなく、献上し損ねたものの中の一つを、エミリアは父から貰ってそこに飾っていた。

　エテルバーグ王家には、国王と王妃、三人の姫と一人の王子がいる。

　荘厳な玉座に座した国王陛下の隣。

　大きな存在感を示しながら佇む王子――フェルナンド。

　太陽の光を集めたかのような黄金色の髪に、深い湖のような碧の瞳。

　どこにいてもパッと目を引くその容姿から、華やかなことが大好きで明るく友好的な性格まで、国民の敬愛の念を集めて止まないこの国の王子。

「そういえば……王子は素敵だ素敵だ、ってエミリアったら昔から騒いでたわね……」

　真剣に考え始めたフィオナに、エミリアは目を剥いた。

「だってそれは！　この国の女の子だったらみんなそう思うようなことでしょう！」

「そのわりには、かなり小さな頃から結構しつこく言ってる」

　割って入ったアウレディオの言葉に激しく焦りながらも、エミリアは必死に訴えた。

「それはそうでしょう！　あんなに素敵なんだもの！　誰だって憧れるわ」

「そう？　私は全然。やっぱり好みはあるし」

「だ、そうだ。残念だったな。お前はあきらかに王子に好意を寄せてるってことで……次はその線で行くとするか」

「そうね。他に手がかりもないし、そうしましょ」

　いつの間にか、アウレディオとフィオナの間だけで、話がまとまってしまっている。

「ちょ。ちょっと待ってよ！　フェルナンド殿下だなんて、そんな私……私……」

「大丈夫だよ。なにも今すぐキスしろって言ってるわけじゃないんだから」

「当たり前よ！」

　エミリアはだんだん、抵抗するだけ無駄だということを察してきた。

　普段はあまり仲がいいとはいえないのに、こういう時になると、アウレディオとフィオナはすぐさま結託する。

　今ももうエミリアを無視して、二人で相談を始めてしまっている。

　当事者のはずなのに、疎外感を感じずにいられないエミリアは、

（いいよ、もう……どうせ王子様となんて、接点だって作れるはずがないんだから……）

　ふてくされて寝台に横になり、掛け布を頭から引き被った。

　しかしエミリアは忘れていた。

　彼女たち三人は今まだ、城の臨時衛兵の任についているのである。