大天使に聖なる口づけを

10

　その日の夕食の席も、父と母と共に、まるで当たり前のようにアウレディオが同席していた。

「それじゃあ今日は、もうかなり親密になったのね？」

　昨日とはまた違うパイを切り分けながら、母は嬉しそうにニコニコ笑う。

「だったらあとは、彼がミカエルかどうかを確かめて、エミリアがキスするだけね」

　鈴を転がすような声に、エミリアとアウレディオの手が、同時にぴたりと止まった。

「「確かめる方法があるの？」」

　問い質す声まで重なってしまう。

　母はきょとんと、いかにも不思議そうに翠の瞳を瞬いた。

「もちろんあるわよ。なあに……？　ひょっとして私ったら言ってなかった？」

「言ってないわよ！」

　今にも掴みかからんばかりの勢いのエミリアを、アウレディオが手で制した。

「何？　その方法って……」

　母はちょっとホッとしたように、エミリアからアウレディオへと視線を移す。

「うん。ミカエルは背中の羽と羽の間、つまり肩甲骨の間ぐらいに赤い痣があるの。星の形に似た珍しい痣だから、きっとすぐにわかると思う……」

　頭を抱えたまま微動だにしないエミリアと、ふうっと大きな溜め息をついたアウレディオに向かって、母は最上級の笑顔を向けた。

「目印がなかったら困るでしょう？　この人かって思う人に、エミリアが次々とキスしなくちゃいけなくなるものね……どう？　これで明日にはどうにかなりそう？」

　がばっと顔を上げたエミリアは、声を上げる前にアウレディオの大きな手で口を塞がれてしまった。

　おかげで母に強い非難の言葉をぶつけることができない。

　その代わり、誰にも聞こえることはない心の中だけで、思いっきり叫ぶ。

（お母さんって本当は、天使の顔をした悪魔なんじゃないの！）

　絶対に声に出したつもりはなかったのに、怒りに震えるエミリアの肩を、宥めるようにアウレディオが叩いてくれた。

「どう？　心の準備はできた？」

　翌日、城に着いた早々、エミリアは今度はフィオナに問いかけられた。

　腕組みしながらアウレディオと何事かを相談した末に、フィオナは、

「もしも人違いだった時のために、時間は残しておいたほうがいいと思う。いい思い出、もうできたでしょ？　もういいよね？」

　念を押すかのようにエミリアに向かってくり返す。

「……フィオナ？」

（確か昨日は、私の心を労わるような発言をしてくれたような……？　それでやっぱり友だちって良いものだと、感動を覚えたような……？）

　エミリアが首を捻る間にも、フィオナはアウレディオと二言、三言交わし、頷きあった。

「目印があるなんて良かったじゃない。じゃあ今日中にアウレディオが確認するから、本人だったらさっさとキスしてね、エミリア」

　あまりの言い草に、エミリアはぽかんとしてしまう。

　フィオナにいったいどんな心境の変化が訪れたのだろう。

　しかしその疑問は、エミリアに背を向けながら呟いたフィオナの独り言で、すぐに答えが得られた。

「今日でこの仕事終わりにしないと、明日はもう感謝祭。実際に多くの人出の中で城の警備をするなんて……絶対に嫌」

　がっくりとエミリアは脱力した。

「エミリア、どうしたの？　オーラの色が濁ってるわよ？」

　俯くエミリアの周囲を見回しながら、フィオナはいつものように解説してくれたが、エミリアには反論する気力さえなかった。

（濁りもするわよ……私の昨日の感動を返して。フィオナはやっぱり、フィオナだ……）

　昔から変わらない親友の姿を、悲哀を込めてしみじみと再確認しているだけなのに、

「エミリア？　まさか背中の痣を確認する役も、自分でやりたかったの？」

　フィオナは少し眉を寄せながら、思いもかけないことを言い出す。

「そんなわけないでしょう！」

　エミリアの叫びを、アウレディオが肩を震わせて聞いているのがまた、どうにも腹立たしかった。